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Des archéologues enquêtant sur le tracé prévu d’un chemin de fer à grande vitesse entre Londres et Birmingham au Royaume-Uni ont mis au jour les vestiges d’une ville commerçante romaine dans ce qui est aujourd’hui le sud du Northamptonshire.
À son apogée, la ville se vantait d’un assortiment d’ateliers et d’entreprises, avec des fondations enfouies depuis longtemps que les archéologues ont passé l’année dernière à exhumer soigneusement du sol sombre – presque noir – du site. Les artefacts sur le site, des bijoux et des céramiques finement faites à plus de 300 pièces de monnaie romaines, font allusion à la richesse ancienne. Selon les archéologues du Museum of London Archaeology (MOLA) Headland Infrastructure, la majeure partie de cette richesse provenait probablement du commerce le long de la rivière Cherwell à proximité ou de la route romaine pavée de 10 mètres de large qui traverse le milieu de la ville.
« Cela indique que la colonie aurait été très occupée, avec des chariots entrant et sortant simultanément pour charger et décharger des marchandises », a déclaré MOLA Headland Infrastructure dans un communiqué.
La vie à la frontière romaine
Les habitants du site, maintenant appelé Blackgrounds pour son sol sombre, vivaient sur la frontière occidentale lointaine de l’Empire romain, mais ils vivaient un mode de vie typiquement romain. L’influence de Rome ici est apparente non seulement dans les pièces de monnaie romaines, mais dans les divinités romaines représentées sur la poterie et sur les poids en métal pour les balances. Des broches en bronze de style romain et les traces de cosmétiques à base de plomb trouvées sur le site révèlent les modes romaines dans la vie quotidienne. Et à la fin, au moins certaines des personnes qui vivaient ici ont été incinérées et inhumées dans des urnes de style romain.
A plus grande échelle, l’organisation romaine est claire dans le tracé de la ville. Les archéologues ont remarqué une division distincte entre un quartier résidentiel et un quartier plus industriel. Là, les archéologues ont trouvé des vestiges d’ateliers, ainsi qu’une parcelle de terre rouge brûlée qui suggère la présence d’un boulanger, d’une fonderie ou d’un four de potier.
D’autres artefacts à Blackgrounds font allusion à des institutions romaines moins savoureuses. Un demi-jeu de chaînes métalliques peut être la preuve de personnes asservies ou de criminels emprisonnés. Les découvertes supplémentaires incluent des dés en os et des pièces de jeu, des outils de tissage, des pots en céramique et des plats en étain.
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Une équipe de 80 archéologues a passé l’année dernière à fouiller Blackgrounds.
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Les archéologues creusent un mur d’époque romaine sur le site.
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James West (MOLA Headland), responsable du site, se tient à côté d’un puits romain.
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La surface pavée de la voie romaine ressemble beaucoup aux autres voies romaines à travers l’ancien empire.
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Ce mur de l’époque romaine commence à s’affaisser mais est en remarquablement bon état après au moins 1 600 ans.
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C’est tout ce qui reste d’un bâtiment domestique romain.
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Cette terre rouge suggère que la zone était autrefois utilisée pour quelque chose impliquant beaucoup de chaleur, comme une fonderie, une boulangerie ou un four.
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Ce dé en plomb et ces pièces de jeu en os ont autrefois aidé les gens à passer le temps et peuvent expliquer quelques-unes des pièces de monnaie perdues trouvées sur le site.
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Ce poids en plomb aurait été utilisé pour aider à peser des articles sur une balance.
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Cette manille peut suggérer des prisonniers ou des esclaves sur le site.
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La plupart des Romains seraient incinérés et inhumés dans des urnes comme celles-ci, pas enterrés.
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Cette assiette en étain contenait autrefois le repas de quelqu’un.
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Ce peigne et son batteur à épingles auraient servi au tissage.
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Ces figurines en céramique font partie des pièces décoratives trouvées sur le site.
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Un archéologue brandit un pot romain.
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Ces pièces d’argent et de cuivre ont été retrouvées éparpillées sur le site comme si elles avaient été perdues ou jetées.
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Cette broche a été conçue pour ressembler à la tête d’un serpent.
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Prises de vue aériennes avec drone du site archéologique romain de Blackgrounds.
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Du village de l’âge du fer à la ville marchande romaine
Blackgrounds n’a pas toujours été une ville commerçante romaine animée. Son histoire remonte à au moins 400 avant notre ère. Les archéologues ont trouvé les fondations d’au moins 30 rotondes de l’âge du fer regroupées le long d’une route, preuve que les gens avaient vécu ici pendant des siècles avant l’arrivée des Romains.
Il n’y a aucun signe que les gens ont quitté le site entre l’âge du fer et l’arrivée des Romains ; au lieu de cela, il est probable que les gens ont vécu à Blackgrounds pendant des siècles, génération après génération, et ont progressivement adopté un mode de vie romanisé. C’est ce qui s’est passé dans d’autres communautés à travers la Grande-Bretagne romaine et dans les autres provinces de l’Empire romain, après tout.
Au fil du temps, le petit village de l’âge du fer s’est développé en une ville et, à mesure que le commerce apportait plus de prospérité, les gens ont construit des bâtiments en pierre – et finalement, une route romaine pavée de pierre « exceptionnelle par sa taille », selon les archéologues de MOLA Headland Infrastructure.
Train à grande vitesse vers le passé
On ne sait pas exactement ce qui s’est passé à Blackgrounds lorsque Rome s’est retirée de la Grande-Bretagne vers 400 de notre ère, mais dans les années 1700, les habitants des villages voisins d’Edgcote et de Chipping Warden connaissaient le site comme une ancienne ville romaine. Même ainsi, les archéologues ont été surpris par l’ampleur de ce qu’ils ont trouvé. Environ 80 archéologues de MOLA Headland Infrastructure ont passé l’année dernière à creuser et à cartographier le site de Blackgrounds. La majeure partie du travail – une conservation minutieuse des artefacts, ainsi qu’une étude plus détaillée – reste à faire.
Blackgrounds est le plus grand des plus de 100 sites archéologiques découverts et étudiés le long du tracé proposé du chemin de fer à grande vitesse HS2 depuis 2018.