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Un juge a annulé la condamnation d’une femme du Missouri qui était une patiente psychiatrique lorsqu’elle s’est incriminée dans un meurtre en 1980 qui, selon ses avocats, avait en réalité été commis par un policier désormais discrédité.
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Le juge Ryan Horsman a statué vendredi soir que Sandra Hemme, qui a passé 43 ans derrière les barreaux, avait établi des preuves de son innocence et devait être libérée dans les 30 jours à moins que les procureurs ne la rejugent. Il a déclaré que son avocat au procès avait été inefficace et que les procureurs n’avaient pas divulgué de preuves qui auraient pu l’aider.
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Ses avocats affirment que c’est la plus longue période pendant laquelle une femme a été incarcérée pour une condamnation injustifiée. Ils ont déposé une requête demandant sa libération immédiate.
« Nous sommes reconnaissants à la Cour d’avoir reconnu la grave injustice que Mme Hemme a endurée pendant plus de quatre décennies », ont déclaré ses avocats dans un communiqué, promettant de poursuivre leurs efforts pour rejeter les accusations et réunir Hemme avec sa famille.
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Un porte-parole du procureur général du Missouri, Andrew Bailey, n’a pas immédiatement répondu à un SMS ou à un e-mail sollicitant des commentaires samedi.
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Hemme était enchaînée avec des poignets en cuir et si lourdement sous sédatif qu’elle « ne pouvait pas tenir la tête droite » ou « articuler quoi que ce soit au-delà de réponses monosyllabiques » lorsqu’elle a été interrogée pour la première fois sur la mort de Patricia Jeschke, une employée de bibliothèque de 31 ans, selon à ses avocats du Innocence Project, basé à New York.
Ils ont allégué dans une pétition demandant son exonération que les autorités avaient ignoré les déclarations « extrêmement contradictoires » de Hemme et supprimé les preuves impliquant Michael Holman, un policier de l’époque qui avait tenté d’utiliser la carte de crédit de la femme assassinée.
Le juge a écrit qu’« aucune preuve, quelle qu’elle soit, en dehors des déclarations peu fiables de Mme Hemme, ne la relie au crime ».
« En revanche », a-t-il ajouté, « cette Cour estime que les preuves relient directement Holman à cette scène de crime et de meurtre. »
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Tout a commencé le 13 novembre 1980, lorsque Jeschke s’est absenté du travail. Sa mère, inquiète, a grimpé par une fenêtre de son appartement et a découvert le corps nu de sa fille sur le sol, entouré de sang. Ses mains étaient attachées derrière son dos avec un cordon téléphonique et une paire de collants était enroulée autour de son cou. Un couteau était sous sa tête.
Ce meurtre brutal a fait la une des journaux et les détectives ont travaillé 12 heures par jour pour le résoudre. Mais Hemme n’était pas sur leur radar jusqu’à ce qu’elle se présente près de deux semaines plus tard au domicile d’une infirmière qui l’avait soignée, portant un couteau et refusant de partir.
La police l’a trouvée dans un placard et l’a ramenée à l’hôpital St. Joseph, la dernière d’une série d’hospitalisations qui ont commencé lorsqu’elle a commencé à entendre des voix à l’âge de 12 ans.
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Elle était sortie de cet hôpital la veille de la découverte du corps de Jeschke, et s’était présentée chez ses parents plus tard dans la nuit après avoir parcouru plus de 160 kilomètres en auto-stop à travers l’État.
Le timing a semblé suspect aux forces de l’ordre. Au début des interrogatoires, Hemme était traité avec des médicaments antipsychotiques qui avaient déclenché des spasmes musculaires involontaires. Elle s’est plainte que ses yeux révulsaient dans sa tête, indique la pétition.
Les détectives ont noté que Hemme semblait « mentalement confus » et incapable de comprendre pleinement leurs questions.
« Chaque fois que la police a extrait une déclaration de Mme Hemme, celle-ci changeait radicalement par rapport à la précédente, incorporant souvent des explications sur des faits que la police venait tout juste de découvrir », ont écrit ses avocats.
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Finalement, elle a affirmé avoir vu un homme nommé Joseph Wabski tuer Jeschke.
Wabski, qu’elle a rencontré alors qu’ils séjournaient en même temps dans l’unité de désintoxication de l’hôpital public, a été accusé de meurtre qualifié. Mais les procureurs ont rapidement abandonné l’affaire après avoir appris qu’il se trouvait à ce moment-là dans un centre de traitement de l’alcoolisme à Topeka, au Kansas.
En apprenant qu’il ne pouvait pas être le tueur, Hemme a pleuré et elle a dit qu’il était le seul tueur.
Mais la police commençait également à s’intéresser à un autre suspect, l’un des leurs. Environ un mois après le meurtre, Holman a été arrêté pour avoir faussement signalé que sa camionnette avait été volée et perçu une indemnité d’assurance. Il s’agissait du même camion repéré près de la scène du crime, et l’alibi du policier selon lequel il avait passé la nuit avec une femme dans un motel voisin n’a pas pu être confirmé.
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De plus, il avait tenté d’utiliser la carte de crédit de Jeschke dans un magasin d’appareils photo à Kansas City, dans le Missouri, le jour même où son corps avait été retrouvé. Holman, qui a finalement été licencié et est décédé en 2015, a déclaré avoir trouvé la carte dans un sac à main jeté dans un fossé.
Lors d’une perquisition au domicile de Holman, la police a trouvé une paire de boucles d’oreilles en or en forme de fer à cheval dans un placard, ainsi que des bijoux volés à une autre femme lors d’un cambriolage plus tôt cette année-là.
Le père de Jeschke a déclaré qu’il avait reconnu les boucles d’oreilles comme une paire qu’il avait achetée pour sa fille. Mais ensuite, l’enquête de quatre jours sur Holman s’est terminée brusquement, de nombreux détails découverts n’ayant jamais été divulgués aux avocats de Hemme.
Pendant ce temps, Hemme devenait désespéré. Elle a écrit à ses parents le jour de Noël 1980 en disant : « Même si je suis innocente, ils veulent mettre quelqu’un en prison pour pouvoir dire que l’affaire est résolue. » Elle a dit qu’elle pourrait tout aussi bien changer son plaidoyer de culpabilité.
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« Laisse ça finir », dit-elle. « Je suis fatigué. »
Et c’est ce qu’elle a fait le printemps suivant, lorsqu’elle a accepté de plaider coupable de meurtre passible de la peine de mort en échange de la suppression de la peine de mort.
Même cela était un défi ; Le juge a d’abord rejeté son plaidoyer de culpabilité parce qu’elle ne pouvait pas partager suffisamment de détails sur ce qui s’était passé, en disant : « Je ne savais vraiment pas que je l’avais fait jusqu’à environ trois jours plus tard, vous savez, quand cela a été publié dans les journaux et plus tard. les nouvelles. »
Son avocat lui a dit que sa chance de ne pas être condamnée à mort était d’amener le juge à accepter son plaidoyer de culpabilité. Après une pause et quelques conseils, elle a fourni plus d’informations.
Ce plaidoyer a ensuite été rejeté en appel. Mais elle a été de nouveau condamnée en 1985 après un procès d’une journée au cours duquel les jurés n’ont pas été informés de ce que ses avocats actuels qualifient d’interrogatoires « grotesquement coercitifs ».
Larry Harman, qui a aidé Hemme à faire rejeter son premier plaidoyer de culpabilité et est ensuite devenu juge, a déclaré dans la pétition qu’il la croyait innocente.
« Le système, a-t-il dit, l’a laissé tomber à chaque occasion. »
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