Les préoccupations environnementales sont devenues de plus en plus ancrées dans la conscience collective – que ce soit à travers les décisions des militants du climat sur les œuvres d’art qui méritent qu’on leur jette de la soupe ou à travers la participation (et les absences notables) à la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques. En attendant, et comme l’a remarqué Le registre (s’ouvre dans un nouvel onglet), la Commission européenne (CE) explore des idées radicales pour réduire l’impact climatique des centres de données et d’autres déploiements HPC (calcul haute performance). Les concepts incluent de les installer complètement en dehors de l’atmosphère terrestre, dans le noir profond de l’espace.
L’étude de faisabilité menée par la CE ASCEND (abréviation de Advanced Space Cloud for European Net zero emission and Data souveraineté) fait partie de l’initiative « Horizon Europe » de l’UE (s’ouvre dans un nouvel onglet) et est doté d’un budget de 2 millions d’euros. Il compte également sur plusieurs partenaires des domaines de l’environnement, du cloud computing et des technologies spatiales, dont Thales Alenia Space est le fer de lance. (s’ouvre dans un nouvel onglet), une joint-venture entre les entreprises européennes de l’aérospatiale et de la défense Thales et Leonardo. Selon Thales Alenia Space, la principale motivation de l’étude de faisabilité ne concerne pas les performances, la longévité ou l’efficacité énergétique. Au lieu de cela, ces éléments ont été intégrés à l’image environnementale plus large de la gestion des émissions en cours d’exécution des centres de données opérationnels.
Il est facile de voir comment les centres de données spatiaux pourraient être une aubaine pour l’environnement. Du fait qu’ils sont hors de l’atmosphère terrestre, les émissions liées à leur fonctionnement n’auraient plus d’impact sur notre planète. Il serait impossible de réduire cette valeur à zéro (en dehors des programmes de compensation carbone liés aux nouveaux centres de données) car la plupart des composants devraient encore être fabriqués dans notre « point bleu pâle » d’une planète. Mais alors même que les entreprises augmentent l’efficacité énergétique de leurs produits matériels génération après génération, les exigences de performances croissantes pour le dernier matériel HPC de l’un des principaux fournisseurs de matériel ont entraîné une empreinte énergétique (et environnementale) sans cesse croissante. C’est précisément ce à quoi ASCEND vise à s’attaquer.
L’idée serait alors de construire des centres de données que des panneaux solaires pourraient entièrement alimenter : ils atteignent déjà des rendements plus élevés en dehors de notre atmosphère. Ils pourraient fournir de l’énergie dans la gamme des « centaines de mégawatts ». Ces centres de données en orbite se connecteraient à la Terre à l’aide de liaisons optiques, ce qui ferait le gros du travail dans la transmission des informations depuis l’orbite. Selon Thales Alenia Space, l’Europe a déjà maîtrisé les technologies sous-jacentes qui pourraient rendre un scénario de déploiement réalisable comme celui-ci.
Bien sûr, le souci des émissions atmosphériques ne disparaît pas complètement lorsque nous commençons à installer des centres de données dans l’espace. Les émissions de CO2 provenant de la construction et du déploiement de vaisseaux spatiaux pouvant transporter la charge utile du centre de données augmenteraient l’empreinte carbone globale des centres de données, neutralisant éventuellement tout avantage environnemental lié à l’exploitation dans l’espace. Et, bien sûr, cela se traduit également par des améliorations de la capacité de charge utile de la dernière (et future) technologie de fusée : un SpaceX Falcon Heavy pourrait transporter une charge utile beaucoup plus importante en une seule fois que plusieurs lancements de Falcon ne pourraient jamais aspirer.
Le premier ordre du jour d’ASCEND est donc de calculer s’il serait plus logique ou non de « yeet » des centres de données dans l’espace plutôt que d’en construire davantage sur la surface de la Terre (ou même, peut-être, dans les mers profondes comme Microsoft l’a exploré avec succès à travers son projet Natick (s’ouvre dans un nouvel onglet)).
Mais même si ASCEND découvre que les lancements de fusées renverseraient les préoccupations environnementales, il y a toujours la possibilité de… les lancer ? C’est du moins l’idée de SlingShot, une entreprise privée qui a été sollicitée par la NASA pour les essais de son système de lancement. (s’ouvre dans un nouvel onglet). SlingShot supprime les fusées lourdes en combustibles fossiles et envoie des cargaisons dans l’espace en attachant une charge utile à une extrémité d’un bras rotatif géant alimenté par des moteurs électriques. En faisant tourner le bras tournant à environ 450 rotations par minute, les charges utiles du centre de données pourraient être projetées dans l’espace à des vitesses atteignant 8 000 km/h. C’est certainement une façon de contrôler les émissions de carbone.
Que ce soit via une fusée ou d’autres moyens de propulsion exotiques, le deuxième ordre du jour d’ASCEND est de comprendre si les charges utiles des centres de données peuvent être mises au travail après avoir été transportées par fusée et déployées dans l’espace – nous devons nous rappeler que tout ce qui quitte notre atmosphère fait face à d’immenses pressions qui pourraient faire des ravages avec tout sauf les installations matérielles les plus résistantes. Et même s’ils peuvent être mis au travail, il existe de nombreuses autres préoccupations, telles que la maintenance, l’entretien, le rythme rapide d’obsolescence des centres de données et la possibilité de mettre hors service ces installations spatiales. Nous avons suffisamment de « débris spatiaux » sur l’orbite terrestre sans que plusieurs centres de données déclassés ne soient ajoutés à ce décompte.
Dans l’ensemble, il s’agit encore d’une étude exploratoire et susceptible d’être réexaminée au fur et à mesure que la technologie progresse. La capacité de lancement, le coût et l’efficacité se sont considérablement améliorés depuis que nous sommes passés à « Ad Astra ». Il en va de même pour l’informatique en général. Nous dirions donc que c’est une question de temps jusqu’à ce que la solution d’ASCEND (ou d’une autre partie) corresponde au problème qu’elle essaie de résoudre – si ce n’est aujourd’hui, alors dans l’un de nos lendemains.