La combustion de combustibles fossiles tue plus d’un million de personnes chaque année, selon une nouvelle étude qui a examiné les effets sur la santé dans le monde de la pollution aux particules fines, également connue sous le nom de PM2,5.
Le charbon, qui produit une pollution de suie et de particules, est responsable de la moitié de ces décès, tandis que le gaz naturel et le pétrole sont responsables de l’autre moitié. Environ 80% des décès prématurés dus à la combustion de combustibles fossiles ont lieu en Asie du Sud ou en Asie de l’Est, selon le rapport.
« Notre objectif principal était d’identifier les principales sources de pollution aux PM2,5 et de comprendre comment ces sources changent dans le monde », a déclaré Erin McDuffie, auteure principale de l’étude et associée de recherche à l’Université de Washington, dans un communiqué. « Dans certains pays, nos résultats sont parmi les premières informations dont ils disposent sur les principales sources de leur région. »
Parce que la pollution par les particules fines peut être si facilement inhalée et balayée dans la circulation sanguine, elle est responsable de toute une gamme de maladies, notamment les maladies cardiaques, le diabète, la MPOC, le cancer du poumon et les accidents vasculaires cérébraux. Plus récemment, des chercheurs ont découvert des liens entre les PM2,5 et d’autres maladies moins évidentes comme l’insuffisance rénale et la maladie de Parkinson. Les personnes qui ont été exposées à long terme aux PM2,5 courent également un plus grand risque d’hospitalisation si elles tombent malades avec COVID.
Les chercheurs ont collecté des données mensuelles sur la pollution et les sources de 1970 à 2017 et les ont analysés dans un modèle mondial de la qualité de l’air en conjonction avec des données satellitaires. Le résultat a été une carte mondiale des PM2,5 en extérieur avec une résolution d’environ 1 km2. À partir de là, ils ont estimé l’exposition extérieure moyenne des personnes vivant dans diverses parties du monde. L’étude a été coordonnée par le Health Effects Institute à but non lucratif et ses coauteurs étaient Randall Martin, professeur de génie énergétique, environnemental et chimique à l’Université de Washington, et Michael Brauer, professeur de santé publique et des populations à l’Université de la Colombie-Britannique.
Dans des régions comme l’Asie du Sud et l’Asie de l’Est et certains pays d’Europe orientale et centrale, le charbon est à l’origine de la majorité des décès prématurés résultant de la combustion de combustibles fossiles. Cela est dû en partie à la dépendance de ces régions à l’égard du charbon et au fait que leurs réglementations ne sont généralement pas aussi strictes qu’ailleurs.
Dans des régions comme l’Amérique du Nord et l’Europe occidentale, qui dépendent moins du charbon, du pétrole et du gaz naturel sont à l’origine de la majorité des décès dus à la pollution particulaire liée aux combustibles fossiles. Même aux États-Unis, un pays doté de lois sur la qualité de l’air relativement strictes, la pollution par les particules fines provenant des combustibles fossiles est responsable d’environ 20 000 décès par an, selon l’étude.
L’organisation, basée dans le district de Columbia, affirme qu’elle « reçoit généralement un financement équilibré de l’Agence américaine de protection de l’environnement et de l’industrie automobile mondiale ». Cette étude particulière, a-t-il déclaré, a été financée par Bloomberg Philanthropies. Bien qu’il n’ait pas été publié dans une revue scientifique, il a été examiné par des experts qui ne sont pas impliqués dans les études de l’institut.
Parce que l’étude a tenté d’estimer les effets mondiaux de la pollution par les particules de combustibles fossiles, ses conclusions ne sont probablement pas aussi précises que celles qui pourraient se concentrer sur une seule région ou un seul pays. La certitude des résultats dépendait également de la qualité des données sous-jacentes : certains pays collectent des données sur la pollution atmosphérique de meilleure qualité que d’autres.
Ce n’est pas la première étude à établir un lien entre l’exposition aux PM2,5 et la mort prématurée, mais c’est l’un des rapports les plus étendus géographiquement, mettant en contexte une partie de la charge mondiale des combustibles fossiles.