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LOS ANGELES – Tony Dow, qui en tant que Wally Cleaver dans la sitcom « Leave It to Beaver » a contribué à créer l’image populaire et durable de l’adolescent américain des années 50 et 60, est décédé mercredi. Il avait 77 ans.
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Frank Bilotta, qui représentait Dow dans son travail de sculpteur, a confirmé sa mort dans un e-mail à l’Associated Press.
Aucune cause n’a été donnée, mais Dow était en soins palliatifs et a annoncé en mai qu’il avait reçu un diagnostic de cancer de la prostate et de la vésicule biliaire.
Un message sur la page Facebook de Dow mardi a annoncé prématurément qu’il était décédé, mais sa femme et son équipe de direction ont ensuite retiré le message et expliqué qu’il avait été annoncé par erreur.
Dow’s Wally était un grand frère souvent ennuyé mais essentiellement aimant qui renflouait constamment le personnage principal, Theodore « Beaver » Cleaver, joué par Jerry Mathers, dans la série qui était synonyme de l’image parfois hokey et saine de la famille américaine des années 1950.
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Dow est né et a grandi dans la section Hollywood de Los Angeles – sa mère était une cascadeuse qui a joué le rôle de double pour la star du cinéma muet Clara Bow – mais ses parents ne l’ont pas poussé dans le show business.
Il avait fait juste un peu de théâtre et est apparu dans une paire de pilotes. Après avoir assisté à un casting ouvert, il a décroché son rôle déterminant de carrière en tant que Wally.
Dow jouera le rôle pendant six saisons et plus de 200 épisodes de 1957 à 1963 aux heures de grande écoute sur CBS et ABC, puis pendant plus de 100 épisodes dans les années 1980 sur une série de suites syndiquées.
« Tony n’était pas seulement mon frère à la télévision, mais aussi à bien des égards dans la vie. Il laisse une place vide dans mon cœur qui ne sera pas comblée », a déclaré Mathers dans un message sur Facebook mercredi. « Tony a toujours été l’homme le plus gentil, le plus généreux, le plus doux, le plus aimant, le plus sincère et le plus humble, et ce fut un honneur et un privilège de pouvoir partager des souvenirs avec lui pendant 65 ans. »
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Dans l’émission, Wally, parfois au centre de l’intrigue lui-même, a navigué dans les mondes du collège et du lycée – son meilleur ami à deux visages Eddie Haskell à ses côtés – avec juste un peu plus de sagesse que son petit frère. Les intrigues de l’émission suggéraient que Wally était destiné à de grandes choses – il mentionne vouloir devenir ingénieur en aérospatiale – et il avait tendance à se retrouver dans des dilemmes moraux qui découlaient de sa bonté essentielle.
L’épisode préféré de Dow était celui dans lequel le père toujours prêt à enseigner, Ward Cleaver, joué par Hugh Beaumont, veut que ses garçons sachent à quoi ressemblait son enfance. Il les emmène dans le désert, bien qu’ils aient ce qu’ils ressentent comme des affaires urgentes à la maison.
« Les garçons ne voulaient pas y aller parce que » Zombies From Outer Space « jouait au théâtre », a déclaré Dow dans une interview en 2018 avec Sidewalks Entertainment au Silicon Valley Comic-Con.
Après le voyage, à la fin de l’épisode, Ward découvre les garçons au sommet d’une colline avec des jumelles, pensant qu’ils profitent de la nature.
« Ils regardaient Zombies from Outer Space au drive-in », a déclaré Dow en riant.
L’émission était toujours populaire lorsqu’elle a cessé d’être diffusée, mais elle avait naturellement suivi son cours avec Wally sur le point d’aller à l’université et Beaver à destination du lycée.
La mort de Dow laisse Mathers et Rusty Stevens, qui jouaient l’ami de Beaver, Larry Mondello, comme les seuls membres survivants de la distribution principale de la série. Beaumont est décédé en 1982. Barbara Billingsley, qui jouait la mère June Cleaver, est décédée en 2010. Ken Osmond, qui jouait Haskell, est décédé en 2020.
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Dow apparaîtra en guest star dans d’autres séries télévisées au cours des années 1960, 70 et 80, notamment « My Three Sons », « Dr. Kildare », « Adam-12 », « Emergency », « Square Pegs » et « Knight Rider ».
Il a pris une pause dans sa carrière d’acteur pour servir trois ans dans la Garde nationale américaine à la fin des années 1960.
De 1983 à 1989, au milieu d’un engouement culturel pour la télévision nostalgique, Dow a repris le rôle de Wally dans « The New Leave it to Beaver ».
Il a commencé à écrire et à réaliser des épisodes de cette série et a travaillé comme réalisateur à la télévision tout au long des années 1990 sur des émissions telles que « The New Lassie », « Babylon 5 », « Harry and the Hendersons » et « Star Trek: Deep Space Nine ». ”
À une époque où de telles révélations étaient rares, Dow a rendu public sa dépression clinique dans les années 1980 et a réalisé des vidéos d’auto-assistance sur l’acceptation et la gestion de la maladie.
Parallèlement à des apparitions plus tard dans des conventions de culture pop, souvent aux côtés de Mather, Dow a travaillé comme artiste, acquérant une solide réputation de sculpteur.
L’une de ses pièces en bronze a été acceptée en 2008 à la Société Nationale des Beaux-Arts, une exposition d’art vieille de 150 ans organisée chaque année au Louvre.
Dow a déclaré à l’Associated Press en 2012 que ses ouvertures avaient attiré autant de personnes désireuses de côtoyer le grand frère du castor que de voir son art.
« Je pense qu’il est difficile, surtout avec l’image de Wally, d’être pris au sérieux pour à peu près tout autre chose que cela », a-t-il déclaré avec un petit rire et un hochement de tête.