La Clé de Sarah de Tatiana de Rosnay est une œuvre de fiction sur une jeune fille, Sarah Starzynski, qui a été recueillie en France lors de la rafle des Juifs le 16 juillet 1942, lorsque la police française a arrêté des milliers de Juifs dans tout Paris. La jeune fille et sa famille ont été envoyées dans un camp d’internement où les gens ont été détenus avant d’être envoyés à Auschwitz où ils ont été exécutés.
L’histoire s’étend sur deux périodes : 1942 et 2002. Toute l’histoire principale et l’action se déroulent à Paris. Les deux histoires alternent tout au long du livre. En alternant les deux points de vue, de Rosnay permet au lecteur d’apprendre des informations factuelles mais aussi de vivre un voyage émotionnel. Au fur et à mesure que le livre avance, les histoires s’enchaînent jusqu’à n’en faire qu’une.
Julia Jaramond, journaliste américaine vivant à Paris, est chargée de couvrir le soixantième anniversaire du Vel’ d’Hiv’, un ancien stade transformé en lieu de détention des Juifs envoyés à Auschwitz lors de l’invasion nazie de la France. Julia n’a jamais entendu parler du Vélodrome d’Hiver, dit Vel’ d’Hiv’, qui était situé rue Nélaton dans le XVe arrondissement. Son patron demande à Julia d’obtenir des témoignages oculaires et de couvrir la véritable histoire du site, ce qui embarrasse les Français. Malheureusement, le Vel’ d’Hiv’ a été démoli en 1959. Julia apprend que ce sera peut-être une mission délicate car c’est un sujet délicat pour les Français. La plupart des gens savent peu, voire rien, de l’endroit ou de ce qui s’est passé le 16 juillet 1942.
Le récit de Sarah Starzynski sur les événements qui ont eu lieu en 1942 est étroitement lié aux recherches de Julia et à sa quasi-obsession pour le Vel’ d’Hiv’ et la vie de Sarah Starzynski. Bien que la partie de l’histoire de Sarah soit racontée à la troisième personne, il est clair que la confusion, le désespoir et le manque de compréhension sont vus du point de vue de l’enfant. Le récit de Julia, en revanche, est écrit à la première personne pour donner au lecteur toute l’expérience émotionnelle des recherches de Julia et de son attachement à une petite fille probablement décédée soixante ans plus tôt.
L’histoire de Sarah est racontée depuis le moment de son arrestation. Le petit frère de Sarah, Michel, est enfermé dans un placard en attendant le retour de Sarah. Sarah ne revient pas et Michel meurt. Après avoir été séparée de ses parents à Beaune-la-Rolande, Sarah parvient à s’enfuir. Elle et sa compagne évadée, Rachel, finissent par séjourner dans une ferme à Orléans. Rachel est capturée mais Sarah est adoptée par un couple de personnes âgées qui élève Sarah comme petite-fille.
Julia travaille sans relâche pour connaître les personnes regroupées au Vel’ d’Hiv. Julia apprend que son nouvel appartement était autrefois habité par la famille Starzynski et qu’il existe un terrible secret lié à la rafle connue sous le nom d’« Opération Spring Breeze ».
Julia découvre Sarah et la mort de Michel. Julia tente de retrouver Sarah, seulement pour apprendre qu’elle est décédée en 1972. Plus tard, Julia apprendra que Sarah ne pouvait plus supporter le fardeau de son passé et s’est suicidée. Julia raconte tout au fils de Sarah sur sa mère. Le fils, William, est choqué car il n’en savait rien.
Au cours de sa quête pour retrouver Sarah, Julia se rend compte que son mariage s’effondre. Une grossesse scelle l’affaire et Bertrand quitte sa femme depuis seize ans.
Julia et ses filles se retrouvent à New York où Julia tente désespérément de commencer une nouvelle vie. Le livre se termine avec William contactant Julia, et le couple se retrouve à nouveau pour parler de Sarah.