Celui de Peter Barnes La classe dirigeante a explosé sur la scène théâtrale lors de sa production à Nottingham, en Angleterre, en 1968. Son esprit acerbe et son intrigue serrée critiquent ouvertement la hiérarchie sociale de l’Angleterre, ciblant spécifiquement les faiblesses et l’avidité des classes supérieures – les décision-classe. La pièce de Barnes enlève le vernis de la respectabilité pour révéler ce qui est laid en dessous, la pourriture qui peut exister au cœur même d’une vie de privilège. Le protagoniste du drame, Jack, le quatorzième comte de Gurney, est fou : il se prend pour Jésus-Christ. Son credo de l’Amour s’avère totalement inacceptable pour le reste de la famille Gurney, qui tente de le faire engager afin de pouvoir reprendre le domaine familial.
Jack Gurney représente la bonté, et c’est pour cette violation du bon sens qu’il ne rentre pas dans la société supérieure. En fin de compte, un docteur en psychiatrie réussit à transformer Jack en un véritable Gurney. À la fin de la pièce, Jack croit qu’il est Dieu le Vengeur, ou Jack l’éventreur, dont le programme de punition et les intentions meurtrières sont plus conformes aux valeurs de la classe dirigeante. . Ainsi, la pièce se termine malheureusement mais reste une comédie plutôt qu’une tragédie en raison de ses changements d’humeur décalés et de ses juxtapositions de musique, de danse et de dialogues ludiques ; bien qu’il s’agisse d’une forme de critique sociale, elle ne semble jamais prendre son sujet trop au sérieux.
Relativement inconnu jusqu’à la parution de cette pièce, Barnes a été reconnu presque instantanément comme l’une des forces motrices du théâtre britannique après le déménagement de la production à Londres. La pièce est apparue au plus fort du mouvement contre-culturel des années 1960, lorsque la jeunesse du monde occidental a commencé à remettre ouvertement en question l’establishment. La représentation irrévérencieuse de Barnes de l’excentricité, de l’avidité et de la déviance de la classe supérieure correspond parfaitement aux idéaux du mouvement. Pourtant, les idées du dramaturge et sa facilité avec le caractère ont fait La classe dirigeante un drame durable au cours des décennies suivantes également.