La cité d’or et de plomb est le troisième roman de la série Tripod de John Christopher. Ce roman suit Will Parker et deux de ses compagnons alors qu’ils se rendent aux Jeux, la compétition sportive organisée chaque année pour choisir des humains qui deviendront des esclaves dans les villes du trépied. Will et ses compagnons espèrent entrer dans la ville, en apprendre davantage sur les Trépieds et retourner à la Montagne Blanche avec les informations nécessaires pour mettre fin au contrôle des Trépieds sur la Terre. The City of Gold and Lead est un roman de science-fiction rempli d’adversité et de passion qui emmènera le lecteur dans une histoire de croissance personnelle, de force et de courage.
Will, Henry et Beanpole travaillent chaque jour pour devenir champions dans leur sport de prédilection afin d’être trois des quatre qui seront choisis pour aller aux Jeux et être autorisés à entrer dans la ville des trépieds. Le moment venu, cependant, seuls trois sont choisis. Will et Beanpole sont deux des trois, mais un garçon nommé Fritz est préféré à Henry. Will est attristé par ce choix et sait que s’il n’avait pas été l’un des trois élus, il n’aurait pas pris la nouvelle à moitié aussi bien que son cousin, Henry.
Will, Fritz et Beanpole sont conduits en bas de la montagne par un guide pour rencontrer une barge commandée par un marin non coiffé et son second. À leur arrivée, les garçons sont instruits sur la façon dont ils doivent se comporter à bord de la péniche. Un seul garçon peut rester sur le pont à tout moment, tandis que les autres seront obligés de se cacher sous le pont afin de réduire les chances que quelqu’un se méfie de leurs intentions. Will et Beanpole choisissent de rester sous les ponts pendant les deux jours qu’ils devront attendre pour quitter le quai.
Will est sur le pont le jour où ils commencent leur voyage en aval de la rivière. Will est choqué de voir un trépied au loin car il n’en a pas vu depuis des mois. Cela lui rappelle la mission qui l’attend. Lorsque la péniche s’arrête dans un petit village commerçant, le capitaine va à terre pour faire des affaires. Quand il ne revient pas, Will et Beanpole convainquent le premier officier de leur permettre de le rechercher. Will se retrouve dans un bar où il est confronté à des locaux en colère. Au lieu de s’éloigner, Will combat l’un de ces hommes et le blesse. Will est arrêté et placé dans une fosse au centre de la ville. Beanpole le sauve, mais au moment où ils atteignent les quais, la péniche est partie.
Will et Beanpole commencent à marcher vers les Jeux, mais leur rythme est trop lent. Beanpole suggère qu’ils construisent un radeau. Cela augmente la vitesse de leur progression, mais ils ne peuvent pas la contrôler et ne peuvent donc pas s’arrêter pour trouver de la nourriture. Lorsque les garçons sont sur le point d’abandonner le radeau et de chercher de la nourriture, ils sont attaqués par un trépied qui brise leur radeau en morceaux. Les garçons nagent jusqu’à une île voisine où ils découvrent un ermite non coiffé. Cet homme, Hans, les emmène chez lui et leur donne un copieux repas. Pour paiement, Hans leur demande de défricher un champ d’arbres qu’il n’a pas pu défricher tout seul. Les garçons se rendent vite compte que Hans a l’intention de les garder en otage jusqu’à ce que le champ soit dégagé, alors ils volent son bateau.
Les garçons arrivent aux Jeux un jour avant leur début. Aux Jeux, les trois garçons se qualifient dans leurs épreuves. Cependant, Beanpole est incapable de gagner et ainsi de s’assurer sa place d’esclave dans la ville. Will et Fritz sont emmenés dans la ville du trépied à l’intérieur d’un trépied. Ils trouvent l’atmosphère de la ville hostile, chaude et lourde sur leurs corps fragiles. Non seulement cela, mais ils doivent respirer avec un masque à air car l’air de la ville ne supportera pas la vie humaine. Tous les gagnants des Jeux se rendent dans un lieu de sélection où ils sont choisis par les Masters. Le maître de Will est gentil, lui offrant un espace supplémentaire dans sa chambre et lui permettant de se reposer. Le maître de Fritz est cruel, le battant souvent sans raison.
Will et Fritz se rencontrent souvent, comparant leurs notes sur ce qu’ils ont appris sur la ville et les Maîtres. Fritz est capable d’explorer la ville lorsqu’il fait des courses ou lorsque son maître est absent, tandis que Will tire la plupart de ses informations de longues conversations avec son maître qui est fasciné par les humains. Le maître de Will l’emmène également faire des visites de la ville, lui montrant beaucoup de choses qui le fascinent et l’effrayent à la fois. Will écrit toutes ces informations dans un livre que son Maître lui a donné à lire. Malheureusement, un jour, son Maître trouve le livre. Le maître devient méfiant et vérifie la casquette de Will, découvrant qu’elle est fausse. Pour empêcher cette connaissance de quitter la maison du Maître, Will frappe le Maître à un endroit sensible entre son nez et sa bouche. Le Maître meurt instantanément.
Will se rend chez Fritz et ils décident de faire croire que le Maître est tombé dans sa piscine en état d’ébriété. Puis Will et Fritz partent à la recherche de l’exutoire de la rivière que les Maîtres utilisent pour approvisionner leur ville en eau. Cela leur prend toute la nuit, mais Fritz et Will finissent par trouver la sortie. Fritz insiste pour que Will parte, mais décide de rester pour éviter les soupçons. Will traverse la rivière et trouve Beanpole qui attend de l’autre côté. Les deux garçons attendent plusieurs jours que Fritz s’échappe, mais il ne le fait jamais. Les garçons partent, emportant avec eux des informations qui, espèrent-ils, contribueront à déclencher une rébellion contre les Trépieds.