La chute soudaine du Canadien Changpeng Zhao, le titan de la crypto derrière Binance

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Le Canadien Changpeng Zhao cultivait depuis longtemps l’image du pugiliste robuste du monde des cryptomonnaies.

Lorsque l’empire cryptographique de son rival Sam Bankman-Fried s’est effondré il y a un an, Zhao, ou « CZ » comme l’appellent ses fans, était au milieu de tout cela, tirant son argent de manière très publique et contribuant à déclencher la course finalement fatale. les entreprises. Des années plus tôt, il avait affirmé que le siège social de l’entreprise se trouvait là où il se trouvait, une salve à peine voilée contre les régulateurs qui tentaient de définir la juridiction. Et en mars dernier, lorsque les régulateurs américains ont accusé Zhao et sa société, Binance Holdings, de violation des lois américaines sur les valeurs mobilières, sa réponse en ligne a été « 4 », ce qui est le code de Zhao pour rejeter quelque chose comme indigne de son attention.

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Mardi, cependant, Zhao a donné une image très différente dans une salle d’audience de Seattle. Vêtu d’un costume sombre et d’une cravate bleu pâle devant un juge fédéral, il a plaidé coupable à des accusations criminelles pour violation des sanctions anti-blanchiment d’argent et des sanctions américaines, notamment en autorisant des transactions avec le Hamas et d’autres groupes terroristes, dans le cadre d’un accord radical avec le ministère de la Justice visant à garder le plus grand échange cryptographique en activité. Binance elle-même a accepté de plaider coupable à des accusations criminelles et de payer plus de 4 milliards de dollars d’amendes. Zhao a démissionné de son poste de PDG et devra payer une amende de 50 millions de dollars.

Coup de filet international

La capitulation de Zhao est, à bien des égards, le point culminant d’une campagne de plusieurs années menée par les régulateurs internationaux qui cherchaient à maîtriser et à imposer des réglementations à Binance – et, par extension, à l’ensemble du secteur.

De plus, c’est la deuxième fois en moins d’un an que l’univers de la cryptographie, encore sous le choc d’un krach qui a fait perdre environ 2 000 milliards de dollars à la valeur du marché, perd l’une de ses plus grandes stars. Bankman-Fried était peut-être le nom le plus connu dans le domaine de la cryptographie, mais Zhao, valant près de 100 milliards de dollars à son apogée début 2022, était le plus riche et le plus puissant.

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« C’est une grosse affaire », a déclaré Michael Rosen, directeur des investissements chez Angeles Investments. « L’importance de Zhao l’a aidé jusqu’à ce qu’elle lui fasse du mal », faisant finalement de lui une cible importante pour les autorités.

Richard Teng, un fonctionnaire devenu responsable de la cryptographie, a succédé à Zhao.

Binance Coin, une crypto-monnaie également connue sous le nom de BNB et qui est le principal jeton transactionnel de la bourse, a chuté de plus de 8 % mardi.

Zhao a joué un rôle clé dans l’introduction des crypto-monnaies dans le courant dominant. Il a fait de Binance un géant qui, à un moment donné, contrôlait près des deux tiers des transactions au comptant sur les bourses centralisées, attirant ainsi l’attention des régulateurs et des forces de l’ordre du monde entier.

Le départ du dirigeant restant peut-être le plus emblématique de la cryptographie intervient alors que l’industrie tente de mettre derrière elle sa réputation de scandales, d’escroqueries et d’autres activités illicites. Plusieurs entrepreneurs associés à cette époque, de Bankman-Fried à Do Kwon et Alex Mashinsky, sont soit en prison, soit accusés de crimes présumés ayant entraîné des pertes de plusieurs milliards de dollars.

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Zhao risque jusqu’à 10 ans de prison, mais ne devrait pas purger plus de 18 mois dans le cadre d’un accord de plaidoyer qui semble l’avoir épargné des sanctions sévères auxquelles d’autres criminels cryptographiques de premier plan ont été confrontés. Le ministère de la Justice n’a pas encore décidé de la durée de la peine de prison qu’il demandera à son encontre.

« Je devrai faire face à une certaine douleur, mais je survivrai », a déclaré Zhao dans un communiqué interne. « J’avais besoin d’une pause de toute façon. » Il a également donné un aperçu de ce qui attend Binance : « Nous y arriverons, mais avec quelques changements de structure. »

Né en Chine, Zhao a déménagé à Vancouver à l’âge de 12 ans et est devenu citoyen canadien. Titulaire d’un diplôme en informatique de l’Université McGill, il a commencé une carrière dans la création de systèmes de trading, notamment chez Bloomberg LP, la société mère de Bloomberg News.

En 2013, Zhao dirigeait sa propre société de logiciels à Shanghai lorsqu’il a découvert Bitcoin lors d’une partie de poker. Après avoir travaillé dans les sociétés de cryptographie Blockchain.info et OKCoin, il a lancé Binance en 2017 avec le directeur marketing Yi He, avec qui il a des enfants.

Binance s’est rapidement lancée dans une vague d’acquisitions qui l’a vu se transformer en une société de courtage, un portefeuille numérique, un fonds de risque, un service de garde, un fournisseur de données, un marché de l’art numérique et un émetteur de jetons, le tout sous le contrôle direct de Zhao.

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En quelques années seulement, Zhao était la personne la plus riche en crypto. Favorisant une coupe buzz et des polos noirs arborant le logo de Binance, il est devenu un incontournable du circuit des conférences crypto, passant 580 heures dans les avions en 2022 selon sa propre estimation.

Le manque de séparation entre les activités commerciales telles que les services de garde et de négociation courants parmi les échanges cryptographiques, contrairement à la finance traditionnelle, a suscité des inquiétudes quant au fait que les échanges cryptographiques géants comme Binance pourraient présenter des risques systémiques.

Lorsque le FTX de Bankman-Fried a implosé en novembre 2022, des milliards de dollars de fonds de clients ont été piégés parce que FTX avait prêté des actifs au fonds spéculatif qu’il contrôlait également, Alameda Research, qui avait fait d’énormes paris perdants. Zhao lui-même a contribué à accélérer la disparition de FTX avec une publication sur Twitter sur la vente de la participation de Binance dans son jeton natif FTT, ce qui a déclenché une ruée pour retirer de l’argent de FTX.

Bankman-Fried a été reconnu coupable de fraude massive début novembre et attend sa condamnation. Il risque des décennies de prison.

Binance et d’autres bourses ont fait valoir qu’elles ne présentent pas de risques similaires car tous les actifs de leurs clients sont séparés et donc disponibles pour un retrait à tout moment. Zhao lui-même utilise régulièrement le terme « SAFU » dans ses tweets pour assurer aux clients que leurs fonds sont en sécurité.

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Au troisième trimestre, la bourse a représenté environ 38 pour cent de tous les volumes de transactions sur le marché au comptant, contre près de 55 pour cent au premier trimestre de l’année, selon le chercheur CCData. À titre de comparaison, Coinbase Global Inc., la plus grande bourse de cryptographie aux États-Unis, détenait une part de marché de 5,7 % au cours du trimestre.

Alors que Zhao affichait publiquement son défi face aux accusations, les autorités de Binance travaillaient avec les régulateurs dans les coulisses. Même la déclaration officielle de Zhao en mars était un peu plus conciliante que son tweet « 4 », affirmant que l’entreprise recherchait des « solutions à l’amiable ».

Le quatrième tweet est rapidement devenu mardi l’un des favoris de ses détracteurs en ligne. Cela représentait en fait, ont-ils ricané, l’amende de 4 milliards de dollars que Binance paierait.

Avec l’aide de Justina Lee, Emily Nicolle et Isabelle Lee.

Bloomberg.com

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