La société aérospatiale
La fusée chinoise qui retombera sur Terre dans quelques jours équivaut en taille à deux semi-remorques, et jusqu’à 40% de ce métal atteindra la surface de la Terre, selon les experts.
Bien que le risque global de préjudice pour les personnes soit faible – il n’y a que 0,5% de chances de blessure ou de mort pour un humain, sur la base d’un modèle – ces risques sont néanmoins plus élevés que ceux acceptés par la plupart des nations spatiales, a déclaré Ted Muelhaupt, un rentrée et expert en débris chez The Aerospace Corporation.
Muelhaupt et d’autres analystes se sont entretenus avec des journalistes lors d’une téléconférence mercredi, environ deux jours avant la rentrée prévue de la phase centrale de Long March 5B. Au fur et à mesure qu’elle acquiert plus de données orbitales, la société à but non lucratif Aerospace Corporation prévoit de continuer à mettre à jour ses prévisions d’entrée. Jeudi matin, il prévoyait une rentrée à 19 h 17 HE vendredi (23 h 17 UTC), plus ou moins 10 heures.
Une fusée Longue Marche 5B a lancé le 23 tonnes Mengtian module vers la station spatiale chinoise Tiangong lundi. Cette version modifiée de la fusée la plus puissante de Chine utilise l’étage central massif pour pousser les modules de la station spatiale jusqu’en orbite terrestre basse. Parce que cette étape principale n’a pas la capacité de rallumer ses moteurs pour une rentrée contrôlée dans une partie désolée des océans du monde, la fusée pourrait finalement revenir n’importe où sous les tropiques et dans la plupart des latitudes moyennes de la planète.
Lors des trois lancements précédents du booster Longue Marche 5B – en 2020, 2021 et 2022 – des morceaux de débris ont endommagé des villages de la République de Côte d’Ivoire, sont tombés sans danger dans l’océan Indien et ont atterri près de villages de Bornéo, respectivement. Heureusement, personne n’a encore été blessé par cette chute de débris.
Selon The Aerospace Corporation, la rentrée de ces étages principaux de 21,6 tonnes métriques comprend quatre des six plus grandes rentrées incontrôlées depuis l’espace au cours des 50 dernières années. Ils ne sont derrière que la station spatiale Skylab de la NASA, en 1971, et la station Salyut 7 de l’Union soviétique en 1991.
Sur la base de l’orbite de l’étage central, il a le potentiel d’affecter les masses continentales où vivent environ 88% de la population mondiale, a déclaré Muelhaupt. Sur la base d’un modèle simple, il estime que le risque d’accident, défini comme un décès ou une blessure, est compris entre 1 sur 230 et 1 sur 1 000. Le risque individuel pour une seule personne est extraordinairement faible, environ 6 pour 10 000 milliards. Vous êtes beaucoup, beaucoup plus susceptible d’être frappé par la foudre.
Les plus grandes rentrées incontrôlées dans l’atmosphère terrestre au cours du dernier demi-siècle.
La société aérospatiale
Cependant, le risque individuel de chute de débris de roquettes chinoises n’est pas vraiment le problème, ont déclaré des responsables de The Aerospace Corporation. Les agences spatiales et les entreprises aux États-Unis, en Europe et ailleurs suivent des « normes » de comportement pour des risques beaucoup plus faibles. Par exemple, le risque acceptable d’accident est de 1 sur 10 000 à cause d’un objet fabriqué par l’homme rentrant de l’espace.
Il reste probablement environ une demi-douzaine de lancements de la Longue Marche 5B dans cette configuration, dans laquelle l’étage central va jusqu’en orbite. Muelhaupt a reconnu qu’il est peu probable que le pays modifie la conception de cette fusée maintenant qu’elle a réussi à livrer de gros morceaux de matériel dans l’espace. Mais il espère que les futures conceptions de fusées chinoises trouveront un meilleur moyen de se débarrasser d’un matériel aussi volumineux sans laisser tomber des tonnes de métal sur Terre.
« Nous essayons d’obtenir une norme de comportement acceptée », a-t-il déclaré. « Les traités et les lois sont difficiles. Les normes acceptées peuvent provenir de zéro. Pour la prochaine fois qu’ils feront un design comme celui-ci, nous espérons qu’ils tiendront compte de la réaction à celui-ci. »