La réorganisation de l’USAID et la suspension temporaire de l’aide au développement affectent gravement l’Asie, laissant un vide que la Chine pourrait remplir. Des projets cruciaux, comme le déminage au Cambodge et l’assistance aux réfugiés en Thaïlande, sont menacés. Alors que la Chine intensifie ses investissements, des experts soulignent que le retrait de l’USAID pourrait ternir l’image des États-Unis dans la région, suscitant des inquiétudes parmi d’anciens ambassadeurs sur l’avenir de l’aide américaine.
La réorganisation de l’USAID, l’agence américaine dédiée au développement international, a de profondes implications en Asie. La décision du gouvernement américain de suspendre l’aide au développement pendant 90 jours à compter de fin janvier a laissé de nombreuses organisations d’aide face à un manque de financements. Depuis 2003, l’USAID opère un vaste centre régional pour l’Asie du Sud-Est à Bangkok, supervisant des projets dans une région qui compte environ 650 millions d’habitants.
Un changement de dynamique en faveur de la Chine
Les initiatives de développement des États-Unis renforcent leur influence dans une région où la Chine a déjà une présence significative. Cette influence est en partie historique, avec de nombreux habitants de Thaïlande et d’Indonésie ayant des racines chinoises, et également due à la proximité géographique. Face à l’essor de la Chine, les États-Unis ont redéployé des ressources vers l’Asie depuis plusieurs années pour protéger leurs intérêts sécuritaires dans la région. Les programmes de développement faisaient partie intégrante de cette stratégie. À partir de 2022, la stratégie indo-pacifique du gouvernement Biden a été explicitement intégrée dans les initiatives pour l’Asie du Sud-Est sur le site de l’USAID.
Les effets du retrait temporaire de l’USAID sont encore difficiles à évaluer. De nombreux projets d’aide n’ont pas tiré la sonnette d’alarme de peur de froisser le nouveau gouvernement américain, espérant un retour à la normale après la pause de 90 jours. Ce qui est certain, c’est que le manque de financements laisse le champ libre à la Chine pour se positionner comme un bienfaiteur.
Un exemple illustratif est celui du Cambodge. Selon des rapports, la Chine a fait don de 4,4 millions de dollars pour soutenir un programme de déminage. Le Cambodge est l’un des pays les plus minés au monde, avec des restes de la guerre du Vietnam et des mines enterrées par les Khmers rouges pendant la guerre civile. Les opérations de déminage, précédemment financées par les États-Unis pour un coût annuel de 2 millions de dollars, sont désormais menacées. Le gouvernement cambodgien a récemment déclaré qu’il ne pourrait pas atteindre son objectif d’éradiquer les mines d’ici fin 2025, annonçant la cessation de son programme de déminage.
Un programme d’aide similaire au Vietnam, visant à éliminer les résidus d’un agent toxique utilisé durant la guerre, subit également les conséquences de ce retrait. En Thaïlande, des réfugiés fuyant le Myanmar en guerre ne reçoivent plus d’assistance. Au Népal, la Chine a manifesté son intention de financer des projets de développement après la réduction des fonds américains.
Joshua Kurlantzick, expert en Asie du Sud-Est au Council on Foreign Relations, souligne que bien que la Chine ne remplisse pas directement le vide laissé par l’USAID, elle augmentera sans doute ses investissements et ses prêts aux pays en développement, se présentant ainsi comme une puissance mondiale plus responsable.
Appel à l’action des anciens ambassadeurs
La Chine adopte une approche différente de celle des États-Unis dans les pays en développement, privilégiant les prêts et les investissements dans les infrastructures. Bethany Allen, analyste au Australian Strategic Policy Institute, note que Pékin n’a pas le même engagement envers l’aide au développement que les États-Unis, car une grande partie de sa population vit encore dans la pauvreté relative, et l’aide domestique reste une priorité pour le gouvernement. Beaucoup de Chinois sont également sceptiques quant à l’envoi d’argent à l’étranger tant que les défis internes persistent.
Les experts s’accordent à dire que le retrait de l’USAID pourrait nuire à l’image des États-Unis en Asie du Sud-Est. Une étude de l’institut de recherche sociopolitique Iseas-Yusof Ishak à Singapour a révélé que la Chine est perçue comme plus influente que les États-Unis dans la région, à l’exception du Vietnam et des Philippines. L’absence de financements pourrait encore éroder la confiance envers les États-Unis, particulièrement dans des pays comme le Vietnam, le Laos et le Cambodge, qui continuent de faire face aux conséquences des conflits passés impliquant les États-Unis.
Récemment, 17 anciens ambassadeurs américains pour le Laos, le Cambodge et le Vietnam ont adressé une lettre ouverte au secrétaire d’État, Marco Rubio, lui demandant de maintenir le financement des programmes de déminage dans la région. Bien qu’ils reconnaissent la nécessité d’une réévaluation de l’aide au développement, ils avertissent que le faire sans un plan de financement pourrait entraîner la disparition de ces programmes, qui sont « une démonstration très visible du soutien américain » envers ces pays stratégiques.