Les responsables chinois ont depuis longtemps manifesté leur intérêt pour le déploiement d’un réseau de satellites, ou peut-être de plusieurs, pour transmettre des signaux Internet à haut débit à travers la Chine et d’autres nations dans sa sphère d’influence.
Deux efforts sérieux sont en cours en Chine pour développer un concurrent du réseau Starlink de SpaceX, que le gouvernement chinois a interdit sur son territoire. Le premier lot de 18 satellites destinés à l’un de ces réseaux chinois a été lancé mardi en orbite basse.
Une fusée Longue Marche 6A a lancé le 18e vaisseau spatial sur une orbite polaire après son décollage à 02h42 EDT (06h42 UTC) depuis la base de lancement de Taiyuan, dans la province du Shanxi, au nord de la Chine. La Longue Marche 6A est l’une des fusées les plus récentes de Chine – et la première du pays à utiliser des propulseurs à poudre – avec la capacité de déployer une charge utile allant jusqu’à 4,5 tonnes (9 900 livres) sur une orbite héliosynchrone de 700 kilomètres (435 miles).
La fusée a placé sa charge utile de 18 satellites Qianfan sur l’orbite appropriée, et la mission de lancement a été un succès complet, selon la China Aerospace Science and Technology Corporation, le plus grand entrepreneur public du programme spatial chinois.
Qianfan signifie « mille voiles ». Les 18 satellites lancés mardi sont les premiers d’une série de milliers de satellites prévus par Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), une société soutenue par la municipalité de Shanghai. Le réseau développé par SSST est également appelé « Constellation de voiles spatiales ».
Les autorités de Shanghai n’ont commencé à dévoiler les détails de cette constellation que l’année dernière. Un dossier déposé auprès de l’Union internationale des télécommunications suggère que les développeurs de la mégaconstellation basée à Shanghai prévoient initialement de déployer 1 296 satellites à une altitude d’environ 1 160 kilomètres.
Xinhua, l’agence de presse officielle chinoise, a déclaré que la constellation « fournira aux utilisateurs mondiaux des services Internet à haut débit par satellite à faible latence, à haut débit et ultra-fiables ».
Ouvrir les vannes ?
Le réseau SSST était auparavant connu sous le nom de G60 Starlink, en référence à une grande autoroute transcontinentale en Chine et à l’intention du projet d’imiter le service haut débit de SpaceX.
Thousand Sails pourrait à terme compter plus de 14 000 satellites, mais comme d’autres mégaconstellations Internet, la taille de la flotte augmentera probablement à un rythme proportionnel à la demande. Il faudra de nombreuses années à SSST pour déployer une constellation de 14 000 satellites, si jamais elle y parvient. SpaceX a déployé plusieurs générations de satellites Starlink pour offrir de nouveaux services et davantage de capacité afin de répondre à la demande des clients.
Les responsables chinois n’ont pas dévoilé beaucoup de détails sur les satellites Qianfan. Mais les promoteurs du projet ont déclaré que le vaisseau spatial avait une conception à panneau plat « standardisée et modulaire ». « Il répond aux besoins d’empilement de plusieurs satellites avec une seule fusée », a déclaré Shanghai Gesi Aerospace Technology, une coentreprise créée par SSST et l’Académie chinoise des sciences pour superviser la fabrication des satellites Qianfan.
Cela ressemble beaucoup à la conception des satellites Starlink de SpaceX, qui sont montés à plat pour être lancés sur des fusées Falcon 9. SpaceX a été le pionnier de cette façon de lancer et de déployer un grand nombre de satellites. L’approche utilisée pour Starlink, et apparemment pour Qianfan, simplifie l’intégration de plusieurs satellites avec leur lanceur au sol. Elle simplifie également leur séparation de la fusée une fois en orbite.
La nouvelle usine de fabrication de satellites Qianfan à Shanghai pourra produire jusqu’à 300 satellites par an, ont indiqué en décembre les responsables du projet. Les responsables avaient auparavant indiqué que les 108 premiers satellites de la constellation des Mille Voiles seraient lancés cette année.
SSST a annoncé en février avoir levé plus de 900 millions de dollars auprès de fonds d’investissement soutenus par l’État chinois, de la municipalité de Shanghai et de sources de capital-risque. L’origine de SSST est liée à une coentreprise chinoise avec une société basée en Allemagne appelée KLEO Connect, qui avait pour objectif de développer une constellation plus petite de satellites en orbite basse pour les services de relais de données.
La Chine a lancé quatre satellites de démonstration technologique, apparemment liés à la coentreprise KLEO Connect, pour tester en orbite du matériel de télécommunication et des systèmes de propulsion électrique. La coentreprise a fait faillite à la suite d’une série de poursuites judiciaires, et le gouvernement allemand a bloqué l’année dernière une prise de contrôle complète de KLEO Connect par ses investisseurs chinois.
Aujourd’hui, SSST se lance seule avec le réseau Thousand Sails. Elle a rapidement augmenté sa capacité de fabrication de satellites à Shanghai. Mais en dehors de Starlink, les entreprises qui ont des idées pour des mégaconstellations se heurtent à de sérieux obstacles.
OneWeb a déposé le bilan en 2020 avant de pouvoir lancer l’intégralité de son réseau de première génération de 633 satellites Internet. Amazon a repoussé le déploiement à grande échelle de sa mégaconstellation Project Kuiper, et le lancement des premiers satellites Internet opérationnels Kuiper pourrait être à nouveau repoussé à 2025. L’avenir du réseau Internet par satellite IRIS² de l’Union européenne est incertain après les désaccords entre les gouvernements européens sur le financement du projet.
La constellation des Mille Voiles est moins connue qu’un autre projet de réseau Internet par satellite chinois, Guowang, ou « réseau national », soutenu par le gouvernement central chinois. Guowang appartient à une société soutenue par l’État, SatNet, et son architecture sera composée de 13 000 satellites. Cependant, la Chine n’a pas encore lancé de vaisseau spatial pour le projet Guowang.
On ne sait pas encore si le réseau Thousand Sails et la constellation Guowang seront des concurrents directs. Ils pourraient être destinés à des segments différents du marché du haut débit. Dans les deux cas, les politiques restrictives de la Chine en matière d’Internet avec les réseaux terrestres risquent de se répercuter sur le segment des satellites.
Les responsables chinois reconnaissent l’utilité militaire des services Internet par satellite comme Starlink, qui soutient les forces militaires ukrainiennes combattant les troupes russes depuis 2022. Un service local de type Starlink s’avérerait sans aucun doute utile pour l’armée chinoise.
Outre les utilisateurs civils potentiels, la Chine pourrait utiliser ses réseaux Internet par satellite comme un outil diplomatique pour renforcer les partenariats existants entre le gouvernement chinois et les pays en développement. Cela pourrait « conduire à un moment de saut en avant, où les pays africains choisiraient la constellation Internet chinoise plutôt que les fournisseurs occidentaux en raison du fait qu’une grande partie de leur infrastructure est déjà construite par des Chinois », a écrit le Royal United Services Institute, un groupe de réflexion britannique, dans un rapport publié l’année dernière.
Bien que des questions restent ouvertes sur la manière dont la Chine utilisera ses mégaconstellations de satellites, leur déploiement nécessitera une augmentation significative de la capacité de lancement du pays, ce qui stimulera le développement de nouvelles fusées commerciales, notamment des propulseurs réutilisables, pour réduire les coûts et augmenter leur taux de vol.