SpaceX, fondée par Elon Musk, domine l’exploration spatiale avec plus de 6500 satellites en orbite, notamment pour son réseau Starlink, qui compte plus de quatre millions d’utilisateurs. Face à cette réussite, la Chine développe ses propres mégaconstellations, visant à rivaliser avec SpaceX, tout en s’appuyant sur des initiatives privées et publiques. Cependant, la Chine doit surmonter des défis majeurs, notamment des capacités de lancement et des technologies de réutilisation, pour combler son retard.
SpaceX : Un Leader Incontournable dans l’Espace
La société américaine SpaceX, fondée par Elon Musk, redéfinit les standards de l’exploration spatiale. Depuis 2019, elle a mis en orbite plus de 6500 satellites de communication, et ce chiffre continue d’augmenter chaque semaine. Ces satellites, situés en orbite basse, fournissent un accès à Internet dans des zones où la couverture terrestre est inexistante.
Actuellement, le réseau Starlink compte plus de quatre millions d’utilisateurs répartis dans plus de cent pays. SpaceX bénéficie d’une position dominante sur le marché, avec peu de concurrents sérieux, la seule alternative significative étant OneWeb, qui fait partie du groupe français Eutelsat.
Cependant, cette situation est en pleine évolution. De nombreux pays à travers le monde s’emploient à développer leurs propres constellations de satellites. Selon les projets annoncés, des milliers de nouveaux satellites pourraient bientôt tourner autour de notre planète, marquant le début d’une nouvelle compétition spatiale, qui n’est pas seulement économique, mais pourrait également influencer la géopolitique mondiale.
Les Ambitions Spatiales de la Chine en Plein Essor
La Chine a des projets ambitieux pour s’imposer dans le domaine spatial, avec des plans pour trois mégaconstellations, chacune comptant plus de dix mille satellites. Bien qu’elle ait pris du retard dans le domaine de l’Internet par satellite, le gouvernement chinois s’active désormais pour rattraper son retard face à SpaceX.
Un premier jalon a été atteint avec le lancement en août dernier de 18 satellites pour la constellation Spacesail. En octobre, 18 autres satellites ont été mis en orbite, et d’ici 2027, 1296 satellites devraient être opérationnels pour offrir une couverture mondiale. À long terme, la Chine prévoit d’étendre cette constellation à 14 000 satellites, rivalisant ainsi avec le réseau Starlink, qui vise une flotte de 12 000 satellites.
La guerre en Ukraine a amplifié l’urgence d’une connexion fiable, comme l’explique Sarah Wiedemar, chercheuse au Centre for Security Studies de l’ETH Zurich. Les événements récents ont mis en lumière l’importance cruciale des communications par satellite, tant pour des raisons civiles que militaires.
La résilience des systèmes satellitaires s’est révélée essentielle lors de la crise ukrainienne, où des hackers ont coupé des connexions, poussant les forces ukrainiennes à chercher des solutions alternatives. Les satellites de SpaceX ont joué un rôle clé en permettant de rétablir les communications, même en zones de conflit.
Collaboration entre le Secteur Privé et l’État en Chine
À l’instar des États-Unis, la Chine mise sur des initiatives privées pour développer son Internet par satellite, tout en bénéficiant du soutien actif des institutions étatiques. La constellation Spacesail est ainsi développée par une entreprise soutenue par le gouvernement de Shanghai, tandis que le projet Guowang est dirigé par le groupe China Satellite Network, entièrement public.
La Chine voit dans l’expansion de ses réseaux de satellites un moyen de renforcer son influence, notamment en Afrique, où elle investit massivement dans les infrastructures numériques via le projet de « route de la soie numérique ». La montée en puissance de Starlink sur le continent pousse Pékin à accélérer le lancement de son propre réseau pour ne pas perdre le contrôle du marché.
Les autorités chinoises craignent que SpaceX ne prenne une part de marché trop importante en Afrique, où Starlink est déjà présent dans 13 pays. La Chine espère séduire ces nations, en particulier celles qui sont moins démocratiques, avec une offre d’Internet par satellite susceptible de permettre une plus grande censure de l’information.
Défis à Surmonter pour la Chine dans l’Espace
Malgré ces ambitions, la Chine fait face à des défis considérables, notamment en raison de l’avance de SpaceX de cinq ans. Actuellement, l’usine de Shanghai peut produire 300 satellites par an, tandis que SpaceX en fabrique entre 1000 et 1500 dans le même laps de temps.
Le véritable obstacle réside cependant dans le nombre de lancements de fusées. Bien que la Chine ait réalisé 67 lancements l’année dernière et prévoie d’en lancer plus de 100 cette année, cela reste insuffisant pour soutenir deux ou trois mégaconstellations de 10 000 satellites chacune.
De plus, les fusées chinoises, contrairement à celles de SpaceX, ne sont pas réutilisables. Cela constitue un frein majeur, car SpaceX peut proposer des lancements à des coûts très compétitifs grâce à la réutilisation de ses premières étapes de fusées Falcon-9. À l’horizon, le Starship devrait permettre de transporter jusqu’à 100 satellites par lancement tout en étant entièrement réutilisable.
Face à ces enjeux, le gouvernement chinois a récemment intensifié ses efforts pour encourager le développement de fusées réutilisables par le secteur spatial public et privé, cherchant à combler le fossé technologique avec ses concurrents.