La Chine a suspendu l’exportation de métaux essentiels vers les États-Unis, tels que le gallium et le tungstène, en réponse aux restrictions américaines sur la vente de technologies avancées. Cette décision marque le début d’une nouvelle guerre commerciale, exacerbée par l’arrivée imminente de Donald Trump. Pékin, détenant un quasi-monopole sur les terres rares, vise à affaiblir l’économie et les capacités militaires américaines, ce qui pourrait avoir des conséquences significatives à moyen et long terme.
Avant même l’arrivée de Donald Trump à la Maison Blanche, la Chine a décidé d’initier des restrictions sur les matières premières : désormais, Pékin a suspendu l’exportation de métaux cruciaux pour les secteurs high-tech vers les États-Unis. Ce mouvement stratégique démontre que la prochaine confrontation économique avec Washington sera bien plus intense que celle observée durant le premier mandat de Trump.
Depuis mardi, c’est officiel : le ministère du Commerce chinois a confirmé que la République populaire cessera d’exporter vers les États-Unis des terres rares telles que le gallium, le germanium et l’antimoine, ainsi que des métaux durs comme le tungstène. La raison avancée est que ces métaux essentiels peuvent être utilisés à des fins civiles et militaires.
Il est indéniable que ces 17 métaux vitaux sont indispensables pour la fabrication de technologies modernes, allant des lasers aux batteries, en passant par les moteurs électriques et les satellites. Ils jouent un rôle crucial dans la production de semi-conducteurs tout autant que dans la fabrication d’armements sophistiqués.
Le Début d’une Nouvelle Guerre Commerciale
Le gouvernement américain a récemment imposé de nouvelles restrictions concernant la vente de puces de haute performance à la Chine. C’est déjà la troisième fois en trois ans que le président Biden limite l’exportation de technologies avancées vers la Chine, dans le but de freiner le développement de technologies clés, comme l’intelligence artificielle, et d’affaiblir les capacités économiques et militaires de la Chine.
Ce qui semble être une simple mesure de représailles dans cette lutte technologique de longue date est en réalité un blocus stratégique des matières premières orchestré par la Chine à l’encontre des États-Unis, en prévision de la prise de fonction de Donald Trump en janvier. La Chine détient un quasi-monopole mondial sur l’extraction et le traitement des terres rares, et cet embargo pourrait avoir des répercussions significatives sur l’économie américaine à moyen et long terme. Il s’agit d’une escalade préventive de la part du président chinois Xi Jinping, qui se prépare à un conflit majeur avec Donald Trump.
Il y a plusieurs années, Pékin avait déjà envisagé de restreindre l’approvisionnement de ces matières premières vers l’Occident. Lors du premier mandat de Trump, la Chine avait déjà menacé d’utiliser sa « super-arme » dans cette guerre commerciale. L’année dernière, des bases légales pour des contrôles à l’exportation concernant le germanium et le gallium avaient été mises en place. Depuis octobre, les exportateurs chinois doivent également justifier l’utilisation des terres rares dans les chaînes d’approvisionnement occidentales.
Cette fois-ci, Pékin ne se contente pas de mots, mais passe à l’action, utilisant ainsi son atout économique le plus puissant contre les États-Unis. Avec les menaces de Trump de réintroduire des droits de douane pouvant atteindre 60 % sur les exportations chinoises, l’embargo apparaît comme une manœuvre stratégique pour exercer une pression lors de futures négociations, tout en affaiblissant les capacités militaires des États-Unis.
Impact sur l’Industrie Militaire Américaine
Les effets de cet embargo se feront sentir à moyen terme tant aux États-Unis qu’en Allemagne. En effet, l’Occident ne dispose pas de capacités de production significatives pour les terres rares. Dans le passé, la majorité de l’extraction mondiale provenait de la mine de Mountain Pass en Californie, mais le traitement s’effectuait ensuite en Chine.
Étant donné la similitude entre les éléments, leur séparation nécessite des processus chimiques extrêmement polluants. Les terres rares subissent des traitements complexes qui génèrent des déchets radioactifs, rendant leur production non seulement difficile mais aussi coûteuse.
Bien que des découvertes récentes de gisements en Suède aient été faites, leur exploitation prendra des années avant qu’une capacité de traitement en Europe ne soit établie. Les États-Unis ont pris conscience des menaces chinoises lors du premier mandat de Trump et ont déjà investi des millions dans la réhabilitation de l’installation de traitement à Mountain Pass.
De plus, une première usine intégrée de néodyme à base de terres rares a été établie à Fort Worth, au Texas, jugée par le gouvernement américain comme une « technologie clé irremplaçable pour la défense ». Bien que cette initiative soit prometteuse, la Chine détient actuellement plus de 90 % du marché des terres rares. L’embargo chinois a également des implications stratégiques et militaires, comme en témoigne la restriction sur l’exportation de tungstène, un matériau clé pour la fabrication de munitions perforantes.