L’espace extra-atmosphérique est, en un mot, grand. Notre univers connu s’étend si loin dans toutes les directions que nous ne pouvons que estimation quelle pourrait être sa taille, et ne le saura probablement jamais avec certitude. La zone entourant immédiatement la Terre, cependant, est beaucoup plus compacte – et, grâce à Starlink d’Elon Musk, devient un peu trop encombrée. C’est du moins ce que prétend la Chine dans une lettre à l’ONU, à la suite de multiples quasi-accidents avec les satellites SpaceX.
Le 6 décembre, les représentants chinois à l’ONU a écrit une plainte au Secrétaire général de l’organisation concernant le Traité sur les principes régissant les activités des États en matière d’exploration et d’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes. Ce traité est heureusement également connu sous un nom plus court : Le traité sur l’espace extra-atmosphérique. Dans la plainte, la Chine allègue que les satellites Starlink deviennent trop nombreux et imprévisibles en orbite, et veut s’assurer que les États-Unis savent qu’ils sont responsables de tout dommage qu’ils causent. De la plainte:
La Chine informe par la présente le Secrétaire général des phénomènes suivants qui constituent des dangers pour la vie ou la santé des astronautes à bord de la Station spatiale chinoise.
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Les satellites Starlink lancés par la Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) des États-Unis d’Amérique ont eu deux rencontres rapprochées avec la Station spatiale chinoise. Pour des raisons de sécurité, la Station spatiale chinoise a mis en place un contrôle préventif d’évitement des collisions le 1er juillet et le 21 octobre 2021, respectivement.
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Compte tenu de ce qui précède, la Chine souhaite demander au Secrétaire général de l’Organisation des Nations Unies de diffuser les informations susmentionnées à tous les États parties au Traité sur l’espace extra-atmosphérique et de porter à leur attention que, conformément à l’article VI du Traité, « Les États parties au Traité assument la responsabilité internationale des activités nationales dans l’espace extra-atmosphérique, y compris la lune et les autres corps célestes, que ces activités soient menées par des agences gouvernementales ou par des entités non gouvernementales, et pour veiller à ce que les activités nationales soient menées conformément aux dispositions du présent Traité.
La délégation a décrit deux cas où le module de la station spatiale chinoise Tianhe a dû changer d’orbite pour éviter les satellites Starlink qui se déplaçaient de manière imprévisible. Au cours de la première, un satellite Starlink a modifié son orbite de 173 kilomètres (107,5 mi), forçant Tianhe à modifier sa propre orbite pour éviter un impact.
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Le deuxième impact esquivé est encore plus étrange. La délégation chinoise affirme qu’un satellite Starlink se déplaçait constamment, et ce de manière imprévisible. Le module Tianhe a dû laisser une large place au satellite, simplement parce que personne ne savait où il irait ensuite.
Le site de Starlink annonce que ses satellites peuvent « manœuvrer de manière autonome pour éviter les collisions avec des débris orbitaux et d’autres engins spatiaux ». Compte tenu de celui d’Elon Musk histoire avec autonomie, on ne peut s’empêcher de se demander si cette autonomie était un facteur dans le mouvement des deux satellites – et les deux impacts proches.
Bien que les circonstances des deux esquives fassent l’objet d’un débat, la responsabilité des États-Unis pour tout dommage futur ne l’est pas. Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique stipule à la fois que « les États sont responsables des activités spatiales nationales qu’elles soient menées par des entités gouvernementales ou non gouvernementales » et que « les États sont responsables des dommages causés par leurs objets spatiaux ». Au moins c’est plus clair que les lois autour responsabilité pour les accidents de pilote automatique.