Plus tôt en décembre, le gouvernement chinois a déposé un document auprès du Comité sur les utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique des Nations Unies. L’organisme aide à gérer les termes du Traité sur les principes régissant les activités des États en matière d’exploration et d’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, plus communément appelé Traité sur l’espace extra-atmosphérique. Dans le document, la Chine allègue qu’elle a dû déplacer sa station spatiale deux fois cette année en raison de collisions potentielles avec les satellites Starlink exploités par SpaceX.
Le document note clairement que les signataires du traité, dont les États-Unis, sont responsables des actions de toutes les activités non gouvernementales basées à l’intérieur de leurs frontières.
Le document a été déposé le 6 décembre, mais il n’a été révélé que récemment lorsque les internautes chinois en ont pris connaissance et ont commencé à fustiger Elon Musk, directeur de SpaceX.
Le document commence par une phrase incroyablement formelle de 110 mots qui note que le Traité sur l’espace extra-atmosphérique oblige ses signataires à informer les autres pays lorsqu’ils découvrent des phénomènes dans l’espace qui pourraient présenter un risque pour les astronautes. Il indique alors que la Chine a identifié une telle menace : les satellites Starlink.
Starlink est le service Internet par satellite de SpaceX, qui a été lancé en version bêta plus tôt cette année. Pour obtenir une couverture décente, la société a déjà installé un grand nombre de petits satellites et a des projets pour beaucoup, beaucoup d’autres. Cela a suscité des inquiétudes au sein de la communauté astronomique, car les satellites peuvent potentiellement photobomber les observations astronomiques, apparaissant sous forme de longues séquences sur de longues expositions.
Des inquiétudes ont également été exprimées quant à la manière dont les grandes constellations de satellites pourraient aggraver notre problème de déchets spatiaux, bien que celles-ci aient été éclipsées lorsque la Russie a fait exploser l’un de ses satellites en novembre, créant un énorme nuage de débris.
La plainte de la Chine semble être une tentative de ramener l’attention du monde sur les satellites de SpaceX. Le document décrit deux cas dans lesquels le pays allègue qu’il a dû déplacer la Station spatiale chinoise à l’écart d’un satellite Starlink.
Le premier est celui où il est indiqué que l’appareil Starlink était en orbite à plus de 500 km, mais a été ramené à 382 km grâce à une série de manœuvres qui se sont achevées le 24 juin. Une semaine plus tard, cette nouvelle orbite a créé une rencontre rapprochée avec la Station spatiale chinoise. Dans le second cas, la station spatiale a été déplacée simplement parce que la Chine ne pouvait pas comprendre ce que faisait le matériel de SpaceX. « La stratégie de manœuvre était inconnue et les erreurs orbitales difficiles à évaluer », indique le document, « il y avait donc un risque de collision entre le satellite Starlink-2305 et la Station spatiale chinoise ».
Le document rappelle à tout le monde que, bien que les États-Unis n’exercent pas de contrôle sur SpaceX, ils sont responsables de tous les problèmes qu’ils créent. Il cite le Traité sur l’espace extra-atmosphérique selon lequel « les États parties au Traité assument la responsabilité internationale des activités nationales dans l’espace extra-atmosphérique, y compris la lune et d’autres corps célestes, que ces activités soient menées par des agences gouvernementales ou par des entités non gouvernementales, et de veiller à ce que les activités nationales soient menées conformément aux dispositions du présent Traité.
À ce jour, les incidents n’ont pas été vérifiés de manière indépendante et SpaceX n’a répondu à aucune demande de commentaires. Mais le gouvernement chinois, pour sa part, souhaiterait que le gouvernement américain intervienne.