Nous sommes plus ou moins encore au point de la robotique où les ingénieurs jettent n’importe quoi contre le mur et espèrent trouver un design qui colle. Ou à moins, tchapeau semble être la meilleure explication de la raison pour laquelle Kawasaki a créé un Bouquetin marcheur à quatre pattes—une espèce de chèvre sauvage—qui peut transporter des marchandises ou des passagers en supposant qu’aucun des deux n’est très pressé.
Officiellement dévoilé à l’International Robot Exhibition 2022 (iREX) à Tokyo la semaine dernière, Bex est une émanation du programme Kaleido de Kawasaki qui, depuis 2015, travaille au développement de robots humanoïdes bi-pédales.
Comme on le voit en regardant chaque bobine de bêtisier que Boston Dynamics a partagée de son robot Atlas de plusieurs millions de dollars glissant et tombant, développer un robot bipède aussi agile et stable sur deux pieds qu’un véritable humain n’est pas une tâche facile. Et c’est ce qui a conduit à la création de Bex. Les ingénieurs en robotique de Kawasaki cherchaient un juste milieu entre la dextérité d’un robot bipède capable de traverser des terrains accidentés et la fiabilité d’un robot à roues qui évite les problèmes d’équilibre en gardant toutes ses roues au sol à tout moment.
Pour les moments où la vitesse est une priorité et où la planification d’itinéraire peut profiter de surfaces lisses et pavées, le robot Bex est capable d’abaisser son corps et de s’agenouiller sur quatre paires de roues situées sur chaque genou, tournant dans une sorte de scooter électrique. Mais lorsque le terrain commence à devenir inégal, le Bex peut se tenir debout et manœuvrer sur quatre jambes hautement articulées en utilisant une démarche qui garantit qu’au moins la moitié d’entre elles touchent le sol à un moment donné, ce qui réduit considérablement l’acte d’équilibre qu’il doit effectuer.
La capacité de chargement du Bex est évaluée à environ 220 livres, donc en plus de transporter des matériaux lourds, il peut transporter des passagers humains qui dirigent le quadrupède à l’aide d’un paire de guidons. Et réalisant l’attrait et la fonctionnalité limités de la conception de ce bot pour qu’il ressemble à une chèvre sauvage, Kawasaki a également conçu la partie supérieure du Bex pour qu’elle soit complètement modulaire. Ainsi, les clients qui souhaitent se concentrer sur le transport de marchandises peuvent supprimer complètement le motif animal, tandis que ceux qui voient une opportunité de moderniser leurs ranchs de bétail pourraient potentiellement faire de l’équitation avec ce robot et amener le cowpoke pleinement dans le 21e siècle.