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Billy Restey est un artiste numérique qui dirige un studio à Seattle. Mais après les heures d’ouverture, il part à la recherche de rares morceaux de Bitcoin. Il le fait pour le plaisir. « C’est comme collectionner Magie : le rassemblement ou Pokémon cartes », explique Restey. « C’est cette excitation de, genre, et si j’attrape quelque chose de rare ? »
De la même manière qu’un dollar est composé de 100 cents, un bitcoin est composé de 100 millions de satoshis – ou sats, en abrégé. Mais tous les sats ne sont pas égaux. Ceux produits l’année de création du bitcoin sont considérés comme millésimés, comme un bon vin. D’autres sats convoités faisaient partie des transactions effectuées par l’inventeur du Bitcoin. Certains correspondent à un jalon de transaction particulier. Ces propriétés et bien d’autres encore rendent certains sats plus rares que d’autres – et donc plus précieux. Les plus rares peuvent se vendre des dizaines de millions de fois leur valeur nominale ; en avril, un seul sat, d’une valeur normale de 0,0006 $, s’est vendu pour 2,1 millions de dollars.
Restey fait partie d’un petit groupe soudé de chasseurs qui tentent d’extirper ces rares sats, dispersés sur le réseau Bitcoin. Pour ce faire, ils déposent des lots de bitcoins auprès d’un échange cryptographique, puis retirent le même montant, un peu comme déposer de l’argent liquide auprès d’un caissier de banque et le retirer immédiatement du guichet automatique extérieur. Les pièces qu’ils reçoivent en retour ne sont pas les mêmes que celles qu’ils ont déposées, ce qui leur donne une nouvelle réserve à trier. Ils rincent et répètent.
En avril 2023, lorsque Restey a débuté, il était l’une des seules personnes à rechercher des sats rares – et le processus était entièrement manuel. Mais maintenant, il utilise un logiciel tiers pour filtrer et séparer automatiquement tous les précieux sats, qu’il peut généralement vendre pour environ 80 $. «À ce stade, j’ai passé au crible environ 230 000 bitcoins», dit-il.
Restey a découvert des milliers de sats peu communs à ce jour, en vendant juste assez pour couvrir les frais de transaction et réaliser un petit bénéfice, et collectant le reste lui-même. Mais la fenêtre d’opportunité se ferme. Le nombre de sats rares encore à découvrir diminue régulièrement et, à mesure que les grandes organisations s’y mettent, les chasseurs individuels risquent d’être évincés. « Pour beaucoup de gens, cela ne fait pas [economic] n’a plus de sens », dit Restey. « Mais je suis toujours en train de chasser. »
Une rareté sortie de nulle part
Bitcoin existe depuis 15 ans, mais de rares sats existent depuis à peine plus de 15 mois. En janvier 2023, l’informaticien Casey Rodarmor a publié le protocole Ordinals, qui constitue un vernis au-dessus du réseau Bitcoin. Son objectif était d’apporter au réseau un équivalent bitcoin aux jetons non fongibles (NFT), dans lequel la propriété d’un média numérique est représentée par un sat. Il les appelait « inscriptions ».
Il n’existait auparavant aucun moyen de distinguer un siège d’un autre. Pour remédier au problème, Rodarmor a codé pour la première fois une méthode dans le protocole Ordinals permettant de différencier les sats, en les classant par numéro du plus ancien au plus récent. Ainsi, comme effet secondaire d’un appareil conçu pour autre chose, de rares sats sont nés.
En permettant le séquençage et le suivi des sats, Rodarmor a modifié un système dans lequel chaque bitcoin était librement interchangeable en un système dans lequel toutes les unités de bitcoin ne sont pas égales. Il avait créé la rareté à partir de rien. « C’est une sorte de lentille facultative à travers laquelle visualiser le bitcoin », explique Rodarmor. « Cela crée de la valeur à partir de rien. »
Lorsque le système Ordinals a été lancé pour la première fois, il a divisé les bitcoiners. Les inscriptions ont connu un succès quasi instantané, mais certains ont estimé qu’il s’agissait d’un abâtardissement du véritable objectif du Bitcoin – en tant que système de paiement peer-to-peer – ou qu’elles avaient une « réaction allergique réflexive », explique Rodarmor, à tout ce qui ressemblait à un NFT. L’enthousiasme pour les inscriptions a entraîné une congestion du réseau alors que les gens ont commencé à expérimenter la nouvelle fonctionnalité, ce qui a porté les frais de transaction à un niveau record en deux ans et a alimenté un débat déjà enflammé. Un développeur Bitcoin a demandé l’interdiction des inscriptions. Ceux qui commercialisent des sats rares ont également été attaqués, explique Danny Diekroeger, un autre chasseur de sat. « Les maximalistes du Bitcoin détestent ce genre de choses – et ils me détestent », dit-il.
L’agitation autour du système Ordinals s’est désormais en grande partie calmée, dit Rodarmor, mais une « forte minorité » sur X est toujours « furieuse » par l’invention. « J’aimerais que les Bitcoiners inconditionnels comprennent que les gens vont faire des choses avec Bitcoin qu’ils pensent stupides – et ce n’est pas grave », déclare Rodarmor. « Juste, genre, surmonte-toi. »
La chasse aux sats rares, elle-même une mutation excentrique du système Bitcoin, entre dans cette catégorie. «C’est vraiment farfelu», dit Rodarmor.