« La Charte est là pour tous les Canadiens » : un tribunal de l’Î.-P.-É. annule la condamnation pour alcootest

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L’Île-du-Prince-Édouard n’est plus homogène sur le plan ethnique et ses institutions doivent suivre le rythme, a statué le plus haut tribunal de la province dans le cas d’une immigrante qui a tenté de mettre fin à ses jours après avoir été prise dans un système de justice qu’elle ne pouvait pas comprendre.

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Vira Polusmiak, une immigrante ukrainienne de 50 ans vivant à Charlottetown, a été accusée d’avoir refusé de se soumettre à un alcootest après un accident impliquant un seul véhicule le 6 juin 2019, près de chez elle. Il lui a fallu trois ans et trois décisions de justice pour faire annuler la condamnation, après que ses avocats ont fait valoir que les autorités n’avaient pas veillé à ce qu’elle comprenne ce qu’on lui disait.

« Au XXe siècle, l’Île-du-Prince-Édouard était presque exclusivement blanche, anglo-saxonne, acadienne, catholique, protestante avec une petite population autochtone. C’était en effet un événement rare et exotique d’entendre parler une langue autre que l’anglais ou le français », a déclaré la Cour d’appel de la petite province dans une décision ce mois-ci.

« Les temps ont changé. »

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Polusmiak n’a pas fourni d’échantillons d’haleine à la police après l’accident en raison de sa compréhension minimale de l’anglais, même après qu’un officier ait tenté de démontrer ce qu’elle devait faire. Une ambulancière a témoigné qu’il y avait une barrière linguistique claire: « (Polusmiak) n’a pas été en mesure de fournir les informations requises pour nos documents tels que son adresse, son numéro de téléphone et ses proches. »

Les policiers l’ont arrêtée et ont lu son droit à un avocat, mais elle n’a que vaguement répondu. « Je ne sais pas exactement quelle a été sa réponse, mais elle a indiqué qu’elle parlerait avec son mari le lendemain et tenterait de prendre contact avec un avocat à ce moment-là », a déclaré l’un des officiers du tribunal. Elle a témoigné plus tard qu’elle ne comprenait pas le sens du mot « avocat ».

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« Après une lecture juste des preuves, il ne fait aucun doute que Polusmiak avait du mal à comprendre. La police savait ou aurait dû savoir ce fait », a déclaré la cour d’appel.

Elle a été détenue au Centre correctionnel provincial pendant huit heures, sans aucun contact avec sa famille. Ne sachant pas où elle se trouvait, Polusmiak a supposé qu’elle était détenue dans un poste de police.

Désemparée, elle a ensuite consommé des pilules lors d’une tentative de suicide le lendemain de sa libération.

Lors de son procès, Polusmiak a fait valoir, avec l’aide d’un interprète, qu’elle ne comprenait pas bien l’anglais et qu’elle ne comprenait pas son droit à un avocat le soir de son arrestation. Mais le tribunal l’a reconnue coupable et un premier appel a été rejeté.

Maintenant, le plus haut tribunal de la province a annulé la condamnation, citant le manque de compréhension de la langue par Polusmiak, et a noté que sa tentative de suicide démontrait la pression mentale que l’incident avait sur elle.

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Un policier ne s’acquitte pas de ses obligations en vertu de la Charte en se répétant dans une langue que le détenu ne comprend pas

Les juges John Mitchell, Michele Murphy et David Jenkins

« La Charte est là pour tous les Canadiens », ont déclaré les juges John Mitchell, Michele Murphy et David Jenkins. « Un policier ne s’acquitte pas de ses obligations en vertu de la Charte en se répétant dans une langue que le détenu ne comprend pas. »

Polusmiak parle ukrainien et russe, mais son anglais était limité lorsqu’elle a immigré au Canada en 2017.

Todd MacEwen, coordonnateur des services d’information à l’Association des services aux immigrants et aux réfugiés de l’Île-du-Prince-Édouard, a déclaré que l’île compte une population immigrante croissante et que les barrières linguistiques sont au centre des préoccupations de son agence.

« Il y a des situations où un enfant de 10 ou 12 ans sera essentiellement l’interprète de la famille et c’est un peu difficile ; c’est beaucoup de responsabilités à confier à un petit enfant comme seul moyen de communication dans les deux sens », a ajouté MacEwen.

Polusmiak travaille comme femme de ménage à l’hôtel Delta de Charlottetown, où sa patronne, Cathy DesRoches, a déclaré que d’autres employés russophones pourraient la former. DesRoches a déclaré avoir un personnel de 35 personnes de 18 nationalités différentes.

De meilleures installations de formation linguistique devraient être mises à disposition au travail et à l’école pour l’inclusivité de la population, a déclaré MacEwen.