Kari a percuté une table voisine. Il tomba avec elle, ses tasses et soucoupes à moitié vides se fracassant sur le parquet. Elle serra son estomac douloureux à l’endroit où le garde l’avait frappée avec sa botte blindée. L’instinct lui a demandé de rester immobile et immobile sous la lourde table, et elle a obéi.
« Kari! » Suying a lutté contre les gardes alors qu’ils la poussaient à travers les portes du salon de thé et dans les rues de Valceem.
La poitrine de Kari se soulevait à chaque respiration frénétique. Elle fixa les yeux écarquillés alors que la porte claquait et que son amie disparaissait de sa vue. Elle attrapa le bord de la table carrée en bois comme pour le lui déchirer, mais elle se figea à la place. Son souffle chaud battait contre la peau de ses doigts.
Que faisait-elle? Plus de résistance et les gardes ne lui donneraient pas un simple coup de pied au ventre mais plutôt une épée au cœur. Ou pire, elle rejoindrait Suying dans son destin et finirait par être un jouet pour les empereurs dans leur harem.
« Bon sang! » Kari serra les dents.
Si cela avait été quelqu’un d’autre, elle n’y aurait pas réfléchi. Kari fermerait les yeux et serait seulement heureuse que ce ne soit pas elle qui ait été prise. Mais pas Suying. Kari ne les laisserait pas la prendre sans se battre. Du moins, c’est ce qu’elle a dit à son corps, mais cela n’a pas été conforme à ses souhaits. Elle resta immobile, fixant la porte fermée de l’autre côté du salon de thé.
Sa prise sur le bord de la table se desserra, malgré son envie de bouger.
Kari ferma les yeux de honte alors que les regards attentifs des clients du salon de thé se posaient sur elle. Ils attendaient de voir comment la chanteuse allait réagir. Se soumettrait-elle et permettrait-elle que son amie soit prise, ou mourrait-elle pour la protéger ? Personne ne blâmerait Kari de s’être soumis. Elle avait déjà fait plus que la plupart. Elle a essayé d’éloigner Suying de l’emprise du garde, seulement pour être repoussée. Personne ne la jugerait maintenant.
Mais elle le ferait.
Kari prit une profonde inspiration, essayant d’éliminer le rocher de peur qui lui brisait le cœur.
C’était étrange. Elle se souvenait d’histoires de son enfance où de vaillants héros trouvaient en eux le courage de continuer à se battre. La façon dont les histoires étaient racontées, le courage submergeait les héros, les nourrissant de la force et de la volonté de se battre contre vents et marées, mais c’était la peur et l’indécision qui la submergeaient, l’empêchant de sortir de sous l’abri de la table.
Le sol frais et la table en bois servaient de bouclier réconfortant contre la brutalité de la réalité, et ils lui firent signe d’accepter la sécurité de leur étreinte.
Les cris étouffés de Suying ont traversé les murs du salon de thé, remplissant les oreilles de Kari et hantant ses pensées. Depuis trois ans, ils étaient inséparables. Maintenant, dans quelques instants, Suying serait parti pour toujours.
« Je dois bouger », se dit Kari, essayant de forcer ses bras à obéir à son ordre, mais son corps resta immobile et immobile. « Je dois déménager. je dois déménager maintenant! Ou elle est partie.
« Restez en bas, ma fille », a supplié la voix sans visage. Ou était-ce ses propres pensées qui résonnaient dans son esprit ?
« Kari! »
Le dernier cri de Suying transperça les murs en bois, pénétrant le cœur de Kari. Tout son corps cria en réponse alors que la passion l’emportait sur la logique, et elle força son corps à agir. Elle jeta la table sur le côté, bondit sur ses pieds et fila devant les clients abasourdis, hors de la porte du salon de thé et dans les rues de la capitale. Le passage de l’éclairage tamisé du salon de thé à la lumière du soleil aveuglante lui a tendu les yeux alors que les faisceaux brillaient sur les toits verts des bâtiments exigus.
« Je ne te laisserai pas la prendre !
Kari se tenait debout, faisant face aux gardes qui regardaient avec perplexité la jeune fille devant eux. Que faisait-elle? Les mots quittèrent ses lèvres avant que son esprit n’ait eu le temps de les assimiler.
« Reste à l’écart, ma fille », a ordonné un garde en s’avançant.
Un examen rapide de son environnement a révélé trois voitures, chacune avec deux chauffeurs, neuf gardes et une petite foule qui s’était rassemblée pour regarder l’agitation. Les gardes ont poussé Suying vers la voiture du milieu avant de lui attacher les mains avec une corde. Deux autres filles aux mains liées étaient déjà assises dans la voiture.
— J’ai dit que tu ne l’emmenais pas, répéta Kari, moins sûre de sa propre résolution maintenant que lorsqu’elle se tenait de dessous la table.
« Retourne dans le salon de thé auquel tu appartiens. » Le garde ricana. « Ou peut-être aimeriez-vous que nous brûlions tout ce quartier. »
« Vous ne pouvez pas faire ça », a crié quelqu’un de la foule.
« Nous sommes des gardes impériaux. On peut faire ce qu’on veut. »
« Laissez-les simplement partir. Vous ne pouvez rien faire. Vous ne ferez qu’empirer les choses pour nous », a appelé un vieil homme à Kari.
Kari serra les poings, blanchissant ses jointures. Les regards paniqués sur les visages des personnes présentes dans la foule reflétaient les siens. Ils avaient raison. Elle ne pouvait rien faire, mais la situation était devenue irréparable. Son destin avait été scellé au moment où elle s’était levée du sol.
L’empire n’a pas tenté de cacher ses activités les plus colorées. Les histoires se sont répandues à travers la campagne de ceux qui ont osé remettre en question l’autorité des empereurs. Quiconque s’opposait à l’empire était exécuté, des familles entières assassinées, des bâtiments rasés et les corps des morts mutilés et laissés en avertissement aux autres. Les empereurs exigeaient que tout le monde dans l’empire baisse la tête devant eux, et quiconque remettait en question ou même montrait la moindre tendance à la désobéissance était brutalement traité.
La résistance de Kari ne serait pas tolérée, quelles que soient les autres actions qu’elle entreprendrait. Il n’y avait pas de retour en arrière.
« Toi encore? » Le garde qui l’avait frappée dans le salon de thé a poussé Suying vers l’un de ses camarades, puis s’est avancé pour affronter Kari. « J’en ai marre de ça. Tuons-la et finissons-en avec ça.
Trois gardes ont tiré leurs épées, avançant sur Kari. Ils portaient une armure lamellaire de fer et de cuir rivés ensemble et teintés de rouge impérial. Même avec une épée, qu’elle n’avait pas, combattre trois adversaires en armure n’était pas sage.
Pourrait-elle faire ça ? Kari s’était entraînée dès son plus jeune âge pour survivre, une compétence nécessaire pour son peuple. Cependant, la première règle de survie était de toujours courir quand on avait le choix, surtout dans des situations désespérées. Maintenant, chaque fibre de son corps lui disait de se retourner et de s’enfuir, mais ses yeux étaient fixés sur Suying. Des larmes coulèrent sur les joues de la jeune fille alors qu’elle regardait les gardes s’avancer vers Kari.
Kari n’avait ni arme ni plan, juste un public pour assister à son exécution. Elle pourrait mourir, mais elle n’était pas impuissante. Elle concentra son énergie spirituelle dans ses mains, ses doigts picotant en réponse.
Kari a bloqué les cris de la foule. Elle ne pouvait se permettre aucune distraction. La moindre erreur ne ferait qu’accélérer sa mort. Kari avait besoin de toute son attention dédiée aux gardes. Elle n’était pas une guerrière, pourtant elle se battrait et elle mourrait pour avoir l’opportunité de protéger son amie. Les muscles de Kari se contractèrent et elle se prépara alors que les gardes approchaient de la distance de frappe.
« Reste ta lame », a ordonné un homme en descendant d’une voiture à proximité.
Ses cheveux noirs accentuaient sa barbiche et sa moustache, contrastant avec sa robe cramoisie daopao. Les bords dorés et le col de sa robe indiquaient qu’il était de la noblesse. À première vue, il était en charge de la rafle.
« Ce serait dommage de voir une si jolie jeune chose taillée en pièces », dit-il en l’examinant.
« Tu n’as pas le droit de faire ça. » Kari maudit sa myopie. Combien plus absurde pourrait-elle être ? Était-elle vraiment au défi de l’homme qui retenait sa mort ?
« J’ai tous les droits. » L’homme lança un regard noir à Kari, baissant les yeux sur son nez tandis que ses lèvres se retroussaient en un froncement de sourcils. « Si vous ne savez pas qui je suis, alors je vous suggère de sortir de temps en temps de votre saleté et de vous familiariser avec vos supérieurs. Je suis le grand chancelier du Tian impérial. Tout ce qui est sous le soleil appartient aux empereurs. J’ai toute autorité légale pour enrôler en leur nom.
Était-ce vraiment le grand chancelier Cai Ren ? Pourquoi dirigerait-il l’effort d’enlèvement de femmes ? Non pas qu’il ait la réputation d’être une personne aussi exceptionnelle. Bien au contraire. Mais cela semblait être une tâche étrange pour un fonctionnaire de sa station.
Peu importait qui il était. Elle était venue jusqu’ici et avait poussé sa chance, alors autant aller jusqu’au bout.
«Ce n’est pas juste. Elle n’a que quatorze ans. Kari serra les poings, plantant ses pieds. Il tenait peut-être les gardes à distance, mais elle ne le laisserait pas l’intimider.
« Nous avons la gentillesse de vous accorder la protection impériale. Il est juste que certains d’entre vous rendent la générosité en servant l’empire et en se soumettant à la volonté des cieux. À moins que vous ne pensiez que vos belles chansons vous empêchent de servir le trône ? »
Les sourcils de Kari se froncèrent, ses yeux se plissèrent alors qu’elle la fixait. Il savait qui elle était, qu’elle était la chanteuse du Jardin de Bambou. L’avait-il espionné elle et Suying ? Que savait-il d’autre d’eux ?
« N’ayez pas l’air si surpris. Nous avons des yeux dans tout le royaume. Vous avez une bonne réputation pour votre belle voix chantante, et j’ai entendu dire que vos chansons vous ont rendu immensément populaire parmi les vers du Jardin de Bambou. Je me demande si vos talents seraient plus utiles au service du trône impérial. Si cela ne vous convient pas, alors je vous suggère de revenir à vos chansons.
Le cœur de Kari rata un battement. Ses options étaient celles qu’elle soupçonnait, et maintenant elles étaient placées devant elle. Cependant, le grand chancelier lui donnait toujours une chance, du moins c’est ce qu’il semblait. Elle pouvait faire demi-tour maintenant et espérer que Cai Ren tiendrait sa parole et que sa tête ne finirait pas par décorer le bout d’un brochet dans le palais impérial. Sinon, elle ferait face à une mort certaine ou à un assujettissement.
Kari baissa la tête, les yeux fermés. Le peu de courage qu’elle avait trouvé plus tôt s’évanouit. Ses jambes se sont affaiblies sous son poids et ses muscles se sont détendus alors que sa résolution se dissipait.
« Alors, c’est votre réponse. » Cai Ren gloussa, faisant signe aux trois gardes de se retirer.
« Aidez-moi », gémit Suying. Elle se débattit contre le garde alors qu’il la forçait à monter dans la voiture. Son visage montrait son âge. Son expression était celle d’un enfant terrifié se réveillant d’un cauchemar – un cauchemar qui ne faisait que commencer.
Ce n’était pas un destin pour un enfant. Kari n’était pas beaucoup plus âgée, seulement dix-sept ans, mais elle n’allait pas leur permettre d’emmener Suying.
« Prenez-moi à sa place ! »
Qu’avait-elle dit ? Les mots jaillirent de la bouche de Kari comme s’ils étaient indépendants de son esprit.
« Quoi? » Un sourire méchant se dessina sur le visage de Cai Ren.
« Prenez-moi à sa place. » Kari regretta les mots, mais ravala sa peur, l’enfouissant sous sa résolution. « Je suis plus âgé et mieux doté et, comme vous le savez, je peux chanter et danser. Je serais bien mieux placé que Suying pour le harem et pour divertir les empereurs.
Cai Ren la fixa, la jaugeant. « Êtes-vous volontaire de votre propre chef ? »
Kari hésita. Par la déesse, allait-elle vraiment faire ça ? Rejoindre le harem ? Volontaire pour ce cauchemar?
Les yeux de Suying étaient écarquillés et elle secoua la tête comme pour dire : « Pas pour moi. Kari soupira. Contrairement à Suying, elle serait au moins mieux placée pour s’échapper.
« Je suis. » Kari serra la mâchoire.
« Vous avez entendu ça ! » annonça Cai Ren, s’adressant à la foule. « La chanteuse s’engage de son plein gré au service du trône impérial. Que personne ne dise le contraire.
Kari grimaça lorsqu’un garde lui saisit le bras, ses doigts s’enfonçant dans sa chair.
« Et la fille ? Devrions-nous la libérer ? demanda un garde.
« Non, prends-les tous les deux. »
« Quoi? Nous avions un accord! » Kari se précipita sur Cai Ren, mais la poigne du garde arrêta son assaut. Elle luttait pour se libérer de son emprise alors qu’elle était tirée vers Cai Ren.
« Je n’ai pas conclu un tel accord. » Il chassa son inquiétude d’un geste de sa manche. « J’ai accepté de vous accepter comme assistante, de ne pas la relâcher. Si vous souhaitez contester l’arrangement de notre accord, je serais plus qu’heureux de plaider votre cause devant le tribunal. Cela vous satisferait-il ? »
Kari s’affala, fixant le sol. En tant que haut chancelier, Cai Ren était effectivement le juge le plus haut placé de l’empire, le deuxième au pouvoir derrière les empereurs. Tout cela n’était qu’une farce, et ce salaud le savait. Il n’y avait rien que Kari puisse faire.
« Non. »
« Très bien. Ensuite, il vous appartiendra de vous soumettre à notre arrangement. Liez-lui les mains, ordonna-t-il.
Un garde a attaché les mains de Kari ensemble, les cordes serrées lui coupant les poignets. Elle voulait déchaîner toute sa fureur sur Cai Ren, mais même si elle le pouvait, la mort suivrait rapidement toute autre explosion. Elle était impuissante. Kari fixa Suying, qui avait commencé à pleurer.
Au moins, ils partageraient le cauchemar ensemble.