La Chanson de Roland, On pense généralement qu’elle a été composée vers 1130, est la plus ancienne épopée française survivante. C’est l’exemple le plus frappant de chanson de geste, ou « chant des grandes actions », une forme poétique généralement utilisée pour raconter des histoires d’héroïsme plutôt que des récits de relations amoureuses qui sont devenues plus populaires plus tard au XIIe siècle. L’œuvre connut un succès fulgurant tout au long du Moyen Âge. Des versions du conte étaient populaires en Angleterre, en Italie, en Allemagne, aux Pays-Bas, en Scandinavie et au Pays de Galles jusque vers 1500, mais l’histoire languit pendant la Renaissance (1500-1700). À partir de la fin du XIXe siècle, des chercheurs français et allemands ont commencé à étudier le conte, notant sa pertinence pour la formation de la France moderne. L’épopée trace une ligne entre la France et l’Espagne islamique En décrivant « la douce France » comme constituée d’un peuple, d’une foi et d’un territoire particuliers, l’auteur anonyme pose les bases de l’État-nation français émergent.
L’histoire établit Charlemagne du VIIIe siècle comme le père de la France. Une attention particulière est portée à la désignation de barons spécifiques qui n’étaient en fait pas des contemporains de Charlemagne mais des seigneurs féodaux du XIIe siècle, des contemporains de l’auteur anonyme ou des auteurs du Chanson. L’histoire glorifie ces barons en opposant leur honneur, leur valeur et leur courage à la trahison des musulmans, alors appelés Sarrasins. Les forces chrétiennes françaises battent les musulmans grâce à une intervention divine et une grande détermination.
Les personnages de l’histoire sont encore vénérés dans la culture française aujourd’hui. Le traître baron français Ganelon, qui trahit le noble Roland à l’ennemi, incarne la tromperie. Roland, le neveu de Charlemagne, est un modèle d’obéissance et de courage face à des obstacles insurmontables. La chanson de Roland sert de fondement à la littérature française, donnant aux lecteurs modernes un aperçu de la création de la vie culturelle de la France.