Des extraits de « The Love Song of J. Alfred Prufrock », souvent appelé « le premier poème moderniste », parurent dans le Avocat de Harvard en 1906 alors qu’Eliot était étudiant de premier cycle. Il a ensuite lu le poème à Ezra Pound en Angleterre et Pound s’est arrangé pour le faire publier dans la prestigieuse revue américaine Poésie en juin 1915. Il a été inclus dans Prufrock et autres observations, Le premier livre de poésie d’Eliot, en 1917.
L’intérêt d’Eliot pour la musique est mis en évidence dans le titre, mais le terme « chanson d’amour » est utilisé de manière vague ici. Le poème est centré sur les sentiments et les pensées du personnage, J. Alfred Prufrock, alors qu’il marche pour rencontrer une femme pour le thé et réfléchit à une question qu’il se sent obligé de lui poser (quelque chose du genre « Veux-tu m’épouser? ») . En fait, dans ce poème, il n’arrive jamais au thé, et encore moins chante à la femme. Le poème est composé des propres associations névrotiques, quoique lyriques, de Prufrock. En effet, au cours du poème, il établit des analogies entre lui-même et diverses figures culturelles familières, parmi lesquelles Hamlet. Cela établit un lien avec le célèbre soliloque de Hamlet (« Être ou ne pas être ? Telle est la question »). Le doute de Prufrock sur le fait qu’il mérite la réponse qu’il attend de cette femme transforme le poème en une sorte de monologue intérieur ou de soliloque dans lequel « Être ou ne pas être ? est pour Prufrock « Pour être quoi? » et « Quoi ou qui suis-je pour demander à cette femme de m’épouser? »