Malgré les turbulences économiques dans le monde de la technologie, une startup basée à Oakland montre que les moonshots sont toujours financés. Felt, co-fondé par Sam Hashemi et Can Duruk, veut bousculer le rôle des cartes dans la société et repenser notre façon de penser le médium. La startup permet aux utilisateurs de créer une carte avec des ensembles de données intégrés et de travailler les uns avec les autres pour montrer l’impact d’une manière moins statique que votre requête Google Maps moyenne.
Malgré une mission massive – prouver que les cartes sont un support oublié mais fondamental qui mérite d’être rénové – les co-fondateurs ont cité les modèles commerciaux éprouvés de Figma et Notion, tous deux évalués à des milliards, comme raison de croire en leur travail. Les sociétés susmentionnées ont toutes deux réussi à déployer aux utilisateurs pour un usage personnel, puis à pivoter vers l’entreprise, un livre de jeu que Felt veut suivre (et dont les VC peuvent certainement parler la langue).
« Ce type de modèle commercial et d’accès au marché est – je ne veux pas dire à l’abri, mais est un peu éloigné du type de fluctuations du marché que nous constatons », a déclaré Hashemi. « Il ne s’agit vraiment pas de dépenses de consommation, il ne s’agit pas d’une entreprise de publicité, c’est juste un travail quotidien sur lequel les entreprises comptent. »
L’argument a fonctionné. Aujourd’hui, la startup de logiciels collaboratifs raconte à TechCrunch qu’elle a récemment clôturé une série A de 15 millions de dollars dirigée par Footwork, avec la participation de Bain Capital Ventures, Moxxie Ventures et Designer Fund.
Depuis son tour de table, un investissement de 4,5 millions de dollars annoncé en août 2021, Felt a fait passer son équipe de sept à 15 personnes à Hawaï, en Californie, au Missouri, au Vermont, au Canada et en Espagne. L’un des membres de l’équipe de Felt — Mamata Akella — est même un cartographe interne – un titre de poste que vous ne voyez pas trop souvent dans les rangs des startups en démarrage.
Le financement et la croissance de l’équipe signifient que Felt pense qu’il est prêt pour la prochaine phase de croissance : les commentaires. La startup a lancé sa plate-forme publiquement aujourd’hui après des semaines de tests bêta privés avec plus de 1 000 personnes. La version bêta publique combinait 50 couches de données, telles que l’historique des tremblements de terre ou les données sur les incendies de forêt, avec une interface épurée destinée à permettre aux utilisateurs de dessiner leurs propres cartes. C’est en soi un exploit, disent les co-fondateurs, étant donné que les données sont souvent fragmentées, inexactes ou tout simplement mal formatées.
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Felt est censé être une continuation du mouvement des logiciels collaboratifs souligné par des outils quotidiens comme Google Docs et des entreprises de premier plan comme Notion et Figma, ainsi qu’une suite de l’ancienne société de Hashemi, Remix. Acheté par Via pour 100 millions de dollars, Remix est une startup de planification des transports urbains née du Code for America Hackathon. Felt était l’histoire de suivi, cette fois en prenant la cartographie au-delà des villes. D’août à aujourd’hui, les co-fondateurs disent que Felt est passé d’une démo technologique à un produit avec plus de « jambes commerciales », y compris des ensembles de données plus riches et vérifiés, moins de bugs et, espérons-le, un temps de chargement plus rapide.
Felt a été lancé avec un angle axé sur le climat, mais cet objectif semble plus large aujourd’hui. Hashemi a déclaré que l’entreprise investit également dans des moyens de servir d’autres cas d’utilisation, tels que les sciences doivent comprendre le paysage océanique, ou le parc national qui veut une meilleure façon de suivre les sentiers.
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Duruk a déclaré qu’ils ne considéraient plus le climat comme une industrie unique, mais plutôt comme une idée horizontale. « Maintenant, chaque industrie qui a une présence physique sur Terre doit avoir à l’esprit le climat, la météo, les incendies et les inondations… cela a un impact sur tout. » Un exemple donné par Hashemi était la façon dont les cartes peuvent aider les personnes fuyant la guerre en Ukraine. Comment les gens proposent-ils des maisons, sont-ils appariés ou voient-ils ce qui est disponible ?
Un grand nombre de ces cas d’utilisation de collaboration, a-t-il expliqué, « nécessitent un public plus large utilisant le produit et repoussant les limites ».
Le prochain chapitre devrait aider Felt à hiérarchiser les fonctionnalités à lancer ensuite ou à identifier des cas d’utilisation surprenants, mais il devrait également lui donner la pression de répondre à certains de ses défis les plus imminents, tels que la modération des cartes ou la création de processus qui limitent les mauvais acteurs. Ce sont des questions massives auxquelles il faut répondre avant que les cartes ne deviennent le prochain grand média. La startup se lance avec une approche de modération d’abord au début, interdisant tout type d’activité criminelle et illégale telle que « la prochaine carte d’insurrection ». Duruk pense que le lancement public montrera quelles lacunes ils ont dans leur compréhension.
« Vous devez modérer », a déclaré Duruk, qui travaillait auparavant chez Uber et la société de sécurité des données VGS. « Je ne crois pas qu’il faille ouvrir quelque chose au monde juste rempli d’espoirs et de rêves, un petit nombre de mauvais acteurs peut rendre l’expérience horrible pour tout le monde et transformer la plateforme en un mauvais endroit. »
La startup a une concurrence bien alimentée. Outre Google Maps et Apple Maps, l’application de cartes sociales Zenly, une société détenue par Snap, a récemment annoncé qu’elle créait ses propres données et moteur de cartographie. Après trois ans de travail, Zenly souhaite intégrer les données sociales et les données cartographiques dans un seul cadre ; se concentrer moins sur le « pixel parfait » et plus sur le déploiement d’un type de carte différent.
Pour Felt, c’est à la fois une compétition et une affirmation. Alors que Zenly s’adresse aux consommateurs, Felt veut être prêt pour l’entreprise. Le succès des deux efforts dépend de l’appétit du monde pour une nouvelle façon de cartographier leurs pensées. Même si cela demande plus que d’aller d’un point A à un point B.