SIÈGE SOCIAL DE L’EEOC WASHINGTON, DC
« Nous subissons actuellement une forte pression de la Maison Blanche », a déclaré le président de l’EEOC, Ami Saito. « Ils s’inquiètent de l’héritage d’Obama en tant que champion des droits civiques. Ainsi, les commissaires ont voté pour établir une équipe à Austin pour découvrir rapidement de nombreuses discriminations au Texas et dans les États environnants. Je veux que tu diriges cette équipe.
« Pourquoi moi? » Alice pouvait à peine respirer. « Pourquoi diable m’avez-vous choisi ? » C’était la dernière chose à laquelle Alice s’était attendue lorsqu’elle avait été convoquée de son bureau à la Nouvelle-Orléans au quartier général.
Les yeux sombres du président Saito semblaient percer l’âme d’Alice. Après une éternité, elle jeta un coup d’œil au dossier d’Alice et feuilleta le dossier. Levant les yeux, elle dit : « Mme. Arden, tu as plus de vingt-cinq ans à l’agence. Vous êtes l’un de nos gestionnaires les plus qualifiés. J’ai besoin de résultats rapides et je sais que vous pouvez livrer.
La douleur a fait fléchir la jambe droite d’Alice, qui avait été endommagée dans un accident de voiture à l’adolescence. C’était toujours le cas lorsque son niveau de stress augmentait brusquement. Fixant ses genoux, Alice massa automatiquement le muscle tendu. Elle regarda le bureau du coin et regarda à sa droite, espionnant une photo de la chaise avec le président Obama ; tous deux étaient habillés jusqu’à la garde, probablement lors d’une réception à la Maison Blanche. Le bureau était dépourvu de tout autre élément personnel, ce qui lui donnait une impression de froid et de stérilité. En arrière-plan, Alice entendit un train gronder de la gare Union.
« Bien? » demanda le président.
« Euh, oui, je… »
« Merveilleux. » Saito glissa un dossier à Alice. « Voici votre premier cas. Harcèlement sexuel. Le commissaire Feldstein veut que cela se fasse rapidement. L’avocat qui s’occupe de l’affaire pour la partie chargeante (CP) est un ami à lui de la faculté de droit, Jack Caulfield. Je veux que vous vous en occupiez personnellement.
Alice hocha la tête, un trou se formant dans son estomac. Sa tête la palpitait. Maintenant, elle serait sur la liste noire de Feldstein si elle ne pouvait pas trouver de « cause ». Il était vindicatif de cette façon. Si vous n’avez pas livré ce qu’il pensait que vous deviez, il vous a fait vivre un enfer.
« Vous devrez vous déplacer prudemment », a déclaré Saito. « Il s’avère que le harceleur présumé est le petit-fils du grand donateur républicain Jack Stewart IV. Vous devez bien faire les choses.
Saito se leva. « Mon assistante, Mme Wilson, vous fournira les détails de la mission. Tenez-moi au courant de l’affaire.
Alice se remit sur ses pieds, épaula son sac à main et sécurisa son portefeuille. Serrant fermement sa canne, elle suivit Saito jusqu’au bureau extérieur où ils se serrèrent la main.
« Attends ici. Mme Wilson sera avec vous sous peu. Et rappelez-vous, je compte sur vous. Saito fit un sourire chaleureux à Alice et disparut dans son bureau.
Abasourdie, Alice était assise à un poste de travail vacant à proximité, son ancien occupant étant sans doute victime des coupes budgétaires brutales de l’agence. Le bâtiment était comme un tombeau ; des bureaux vides, leur matériel informatique dépouillé, bordaient les couloirs. Paresseusement, elle ouvrit un tiroir de bureau ; l’odeur des lapins de poussière emmêlés dans un élastique pourri et des trombones tordus l’a agressée.
Il n’en a pas toujours été ainsi. Elle se souvenait du passé : des employés occupés, vaquant à des affaires importantes. Soupirant, elle referma doucement le tiroir. Des pas résonnant le long du couloir caverneux firent lever les yeux d’Alice. Une jeune femme s’est approchée.
« Bonjour, je suis Jane Wilson. Le commissaire Feldstein a promis que vous interrogeriez CP demain. Wilson jeta un coup d’œil à sa montre et tendit à Alice un billet pour Houston. Vous devrez vous rendre à l’aéroport dès que possible. Je t’appellerai plus tard. »
***
Alice s’installa dans un siège du milieu de l’avion, l’un des rares espaces restants, et rangea à contrecœur sa canne avec son manteau d’hiver dans le compartiment supérieur. Elle dépendait d’un bâton de marche depuis dix ans et redoutait ce qui arriverait lorsque son soutien ne suffirait pas. Ramenant ses coudes contre elle, elle ferma les yeux et tenta de se détendre, mais la cabine étouffait. La sueur a commencé à se former sur son front. Déjà, son anxiété était à son comble. Elle l’avait sous contrôle depuis des années, mais pouvait-elle le garder sous contrôle avec cette nouvelle mission ?
À vrai dire, Alice était complètement épuisée et se dirigeait vers la retraite. Cette nouvelle mission l’épuiserait encore plus. Chaque cas qu’elle a touché était un mini feuilleton. Les CP étaient généralement blessés et en colère, mais la plupart du temps, autre chose que la discrimination causait leurs problèmes au travail. Mauvais superviseurs, traitement injuste, tout ce que vous voulez. Et puis certains étaient tout simplement déraisonnables. La semaine dernière seulement, un plaignant s’est mis en colère lorsque l’enquêteur d’Alice n’a pas pu trouver de discrimination, et Alice a dû intervenir personnellement. Le CP n’était en poste que depuis deux mois et était en cours de rédaction, auquel cas elle avait crié à la discrimination. Apparemment, elle avait forgé la majeure partie de son curriculum vitae et n’avait pas les compétences requises pour occuper le poste. Pourtant, la femme ne comprenait pas pourquoi elle était sur le point d’être licenciée.
Chaque fois qu’Alice prenait une décision, une partie était mécontente. Franchement, elle en avait assez de tout le drame et de la négativité. Si la plupart des cas étaient légitimement discriminatoires, son travail ne serait pas si mal ; malheureusement, ces cas étaient rares.
Malheureusement, Alice devait travailler encore au moins dix-huit mois jusqu’à ce qu’elle soit admissible à une retraite anticipée. Avec tous les problèmes budgétaires de l’agence, son poste pourrait être supprimé et elle pourrait être rétrogradée, ou pire encore, licenciée. La réussite de cette nouvelle mission lui ferait gagner du temps, espérons-le.
Après le décollage, Alice a abaissé son siège et a essayé de faire une sieste. Des images de sa mère dans des temps plus heureux lui traversèrent l’esprit. En tant que mère monoparentale, sa mère avait occupé un poste de comptable dans un magasin de pièces automobiles. Le directeur était totalement incompétent et sa mère avait dirigé toute l’opération à elle seule pendant des années, commandant des stocks, embauchant et supervisant des employés et créant des campagnes publicitaires. Lorsque le directeur a pris sa retraite, le propriétaire a embauché une star du football nouvellement diplômée du lycée et a dit à sa mère de l’entraîner avant de la laisser partir.
Les années qui ont suivi le licenciement de maman ont été difficiles pour Alice. En tant que femme âgée sans études supérieures, sa mère a eu du mal à décrocher un emploi à temps plein bien rémunéré. L’amertume et la déception des postes sans issue alimentaient la consommation d’alcool de maman. Finalement, elle a perdu même ces missions moche à cause de l’assiduité inégale, laissant Alice s’occuper d’elle financièrement.
Alice l’avait pressée d’obtenir de l’aide pour sa consommation d’alcool, en vain. Impuissante, elle assista au déclin douloureux de sa mère. Maman a finalement succombé à une cirrhose du foie.
En colère contre sa propre impuissance, Alice avait juré sur le lit de mort de sa mère qu’elle ferait en sorte que la discrimination n’arrive à aucune autre femme. À cette fin, elle a quitté son poste de comptable et est allée travailler pour l’EEOC au bureau d’Atlanta.
Pourtant, Alice redoutait le stress qui allait sûrement venir avec la nouvelle mission. Lorsqu’elle se sentait sous pression, comme sa mère, elle avait découvert que seul l’alcool pouvait soulager son anxiété et qu’elle n’avait absolument pas besoin de recommencer à boire. Alice frotta sa jambe douloureuse et fouilla son sac à main pour se soulager d’un mal de tête atroce. Elle devrait simplement trouver un autre moyen que l’alcool pour gérer son angoisse.
***
BUREAU DE DISTRICT D’ATLANTA ATLANTA, GÉORGIE
Inman Parker regarda l’e-mail avec incrédulité. Jackson a eu un accident vasculaire cérébral ! Mais il a mon âge, pensa Inman. Cela ne peut pas être. Il n’y a pas si longtemps, nous avons commencé à travailler pour l’EEOC à Atlanta. Regardant autour de son bureau, il a espionné la photo de lui et Jackson alors qu’ils acceptaient un prix pour avoir mené avec succès une action en justice contre l’un des plus grands employeurs de Géorgie.
En regardant Inman, il réalisa qu’il était assis sur la même chaise, au même bureau, dans le même bureau, au même endroit depuis dix ans. Les éraflures sombres des chaises qui cognaient contre le mur blanc n’avaient même pas été retouchées depuis qu’il avait emménagé.
Soudain, il se sentit éventé. Dernièrement, il s’était demandé « et si ? » Il avait une femme, Shirley, qui l’aimait, deux merveilleux enfants adultes et une carrière d’avocat des droits civiques, mais ce n’était pas suffisant. Quelque chose le rongeait, mais quoi exactement ? Et si quelque chose lui arrivait et qu’il n’avait jamais eu l’occasion de combler ce vide ?
Lui et Jackson avaient récemment eu une conversation à propos de la même chose. La façon dont Jackson avait fait bouger les choses avait été d’accepter une affectation bénévole à Austin pour travailler dans une équipe afin de découvrir la discrimination susceptible de faire l’objet d’un litige. Parce qu’il avait été volontaire, sans frais de déménagement payés, Inman avait transféré la même affectation. Mais maintenant… c’est peut-être juste ce dont il avait besoin pour contrer son malaise.
Inman joua à parler à son superviseur mais se ravisa. Sans Jackson, son patron préférerait qu’Inman reste sur place. Alors, il est allé au-dessus de la tête de son manager et a envoyé un e-mail à l’avocat général Weber, le chef du service juridique d’EEO, lui demandant s’il pouvait remplacer Jackson. Après tout, combien de fois Inman avait-il entendu que vous deviez demander pardon plutôt que la permission ? Il a reçu un rapide oui, soulignant qu’il n’y avait pas de réparations émouvantes. Weber a déclaré qu’Inman devrait se présenter au bureau d’Austin lundi.
Puis Inman s’est alarmé. Comment allait-il expliquer sa décision à Shirley ? Il ne l’a même pas compris lui-même.