La carrière prometteuse de natation d’un adolescent est dans les limbes après avoir été accusé d’avoir giflé son coéquipier

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L’e-mail, adressé au nageur de 13 ans du US Center for SafeSport, est sorti de nulle part.

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« Entre 2019 et 2022 environ, vous auriez eu un comportement qui constitue une inconduite sexuelle », peut-on lire, avec les deux derniers mots en majuscules.

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C’était en avril 2022. Il a fallu trois mois à l’élève de 8e pour découvrir quelles étaient les accusations : une affirmation selon laquelle il aurait giflé un autre coéquipier sur les fesses dans un vestiaire 10 mois plus tôt, en juin 2021.

Plus de 20 mois plus tard, l’affaire reste ouverte, même après que la police locale de la ville située à 40 miles au nord de Denver a enquêté et l’a classée en quelques semaines. Aujourd’hui âgé de 16 ans et étudiant en deuxième année de lycée, la carrière prometteuse de natation de l’adolescent a été plongée dans l’incertitude par les sanctions temporaires imposées par SafeSport – et par la difficulté d’échapper à la culpabilité présumée alors que l’affaire s’éternise.

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« Leurs allégations sont totalement fausses », a déclaré l’adolescent, que l’Associated Press n’a pas identifié parce qu’il est mineur. « Donc ma réaction, quand je les ai entendus, j’ai été déstabilisée et confuse. Et puis j’étais bouleversé.

Le SafeSport Center a été créé en 2017 pour enquêter et punir les abus dans les sports olympiques à la suite des affaires d’agression sexuelle de Larry Nassar en gymnastique qui ont révélé des failles dans la manière dont les dirigeants sportifs américains ont traité les cas d’abus sexuels.

Le mandat du centre s’étend cependant bien au-delà des Jeux olympiques, atteignant le niveau local de plus de quatre douzaines de sports. La situation de la nageuse adolescente illustre l’impact de cette large autorité alors que son équipe d’enquête surchargée s’occupe d’affaires qui, souvent, n’impliquent pas d’athlètes d’élite du système olympique ou n’impliquent même pas directement des abus sexuels ou une mauvaise conduite.

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La mère de l’adolescent affirme qu’il a fallu des jours ou des semaines pour répondre à la plupart des questions posées par la famille à SafeSport. La plupart des réponses, dit-elle, sont l’équivalent d’un haussement d’épaules : ils ne savent pas, ou ils répondront.

« Je pense que l’aspect coupable jusqu’à preuve du contraire est ce qui me dérange le plus, car pour le moment, il est toujours (considéré) coupable jusqu’à ce que l’affaire soit finalisée », a-t-elle déclaré.

Ce calendrier lent s’inscrit dans un thème commun au sein d’une organisation qui fonctionne avec un budget annuel de 24 millions de dollars, a reçu environ 7 000 plaintes l’année dernière et compte environ 65 employés dans son « service de réponse et de résolution ». Les dossiers prennent trop de temps car il y a trop et trop peu de personnes pour les traiter.

« J’ai demandé si je pouvais voir une copie du rapport. Ils ont dit : « Oui, finalement », a déclaré la mère de l’adolescent. « J’ai demandé : « Quand ? Ils ont dit « Quand nous aurons fini ». J’ai demandé : « C’est quand ? Ils ont dit : « Nous ne savons pas. »

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« Je me gratte la tête et je me demande s’ils sont débordés, s’ils n’ont tout simplement pas le personnel nécessaire pour traiter toutes les plaintes qui arrivent. Ou s’ils sont incompétents ? dit-elle.

Lorsque la famille a contacté la famille en novembre pour obtenir une mise à jour, un enquêteur de SafeSport leur a dit qu’il « ne pouvait pas fournir un calendrier ferme » pour résoudre l’affaire, a déclaré la mère.

La porte-parole du centre, Hilary Nemchik, a déclaré à l’AP qu’elle ne pouvait pas parler de cas spécifiques, mais que « ces types de réponses ne sont pas conformes aux valeurs du centre ou à nos engagements envers les athlètes et seront certainement examinés ».

Ce n’est qu’à l’automne 2023 que l’adolescent a pu s’inscrire à un événement de USA Swimming, et seulement avec des restrictions : il devait être chaperonné sur la terrasse de la piscine et ne pouvait pas entrer en contact avec son accusateur.

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Cela a atteint un point d’ébullition lors d’une compétition de natation en novembre, lorsque la mère du nageur, qui a pris ses fonctions d’entraîneur à temps plein, s’est brièvement détournée de son fils sur la terrasse de la piscine. Il a ensuite été approché par un arbitre de la compétition qui l’a informé qu’il enfreignait les règles et qu’il ne serait pas autorisé à revenir pour la deuxième journée de compétition.

Cela a privé l’adolescent de la natation dans sa meilleure épreuve, où il avait déjà réalisé des temps qui auraient pu le qualifier pour une compétition nationale junior clé en décembre.

Contactée par AP, Linda Eaton, l’arbitre qui a expulsé le garçon, n’a pas voulu commenter l’affaire.

« J’apprécie vos efforts pour comprendre une préoccupation concernant SafeSport », a-t-elle déclaré dans un courriel. « Je vous suggère de parler aux gens du US Center for SafeSport. »

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La lettre de SafeSport alléguait également que le nageur s’était livré à des « comportements d’intimidation ».

L’adolescent a déclaré que lui, son coéquipier qui l’accusait et un autre garçon affirmant avoir été témoin de l’incident avaient déjà échangé des accusations d’intimidation. Sa mère a déclaré que ces épisodes avaient été résolus par les écoles et les clubs de natation fréquentés par les garçons avant que SafeSport ne soit impliqué.

Jointe par l’AP, la mère de l’accusateur a reconnu avoir déposé une plainte au nom de son fils mais n’a pas répondu à une demande d’entretien.

La mère du nageur accusé a déclaré que lorsque la lettre de SafeSport est arrivée, tant de mois s’étaient écoulés depuis la dispute entre les garçons que « nous n’avions aucune idée de quelles étaient les accusations, et nous n’avions aucune idée de ce qui se passait ».

En fait, ce n’est pas SafeSport, mais le service de police local qui a fait la lumière pour la première fois lorsqu’un enquêteur a contacté l’adolescent accusé et sa famille début juillet 2022 pour poser des questions sur l’épisode présumé.

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En octobre 2022, la police avait classé l’affaire.

Nemchik a déclaré que la politique du centre est de prendre des décisions sans influence des forces de l’ordre, notant que le centre s’appuie sur « un niveau de preuve inférieur… ce qui lui permet parfois d’agir dans les cas où les forces de l’ordre ne peuvent pas agir ». Elle a déclaré que les lacunes des forces de l’ordre – par exemple, un rapport du ministère de la Justice de 2021 qui révélait que le FBI avait échoué à plusieurs niveaux dans son traitement des allégations de Nassar – étaient en partie la raison pour laquelle le centre avait été créé.

Nemchik a également défendu la mission du centre consistant à traiter les cas de base, affirmant que de nombreuses victimes de Nassar étaient des gymnastes de club qui n’étaient pas sur la voie olympique.

« Le centre est pleinement engagé dans sa mission visant à mettre fin aux abus dans le sport, qui va bien au-delà des équipes nationales et des athlètes d’élite », a-t-elle déclaré. « Toute proposition visant à limiter l’accès des athlètes à la responsabilité va à l’encontre de notre mission. »

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Mais, a-t-elle ajouté, « le centre a besoin de davantage de ressources financières pour soutenir le nombre croissant de rapports ». Les 7 000 plaintes reçues en 2023 représentent une augmentation d’environ 30 % par rapport à 2022 et de près de 350 % par rapport à 2020.

« Au rythme où nous voyons de plus en plus de rapports arriver, je pense que nous avons en quelque sorte les yeux rivés sur ce qui va se passer ensuite? » » a déclaré Ju’Riese Colon, PDG du SafeSport Center, lors d’une audience au Congrès en septembre.

La meilleure chance pour la famille de mettre fin à l’affaire SafeSport s’est produite en novembre 2022, lorsque le centre a proposé à l’adolescent une « résolution informelle » : s’il admettait avoir giflé l’autre garçon, il pourrait retourner à la natation avec une peine de six mois. probation.

«Nous avons demandé à mon fils : ‘Est-ce que ça te va ?’, a répondu la mère. « Et il a dit ‘Non, je ne vais pas admettre quelque chose que je n’ai pas fait. »

Même si les sanctions imposées à l’adolescent ne l’ont pas empêché d’aller nager au lycée, où il a nagé une saison complète lors de sa première année, la famille craint que les opportunités manquées en ne pouvant pas nager lors des compétitions de club n’aient un impact sur son avenir.

La famille s’inquiète également de savoir si l’affaire – qu’elle soit toujours en cours ou éventuellement résolue – sera quelque chose que les recruteurs potentiels pourraient voir et s’interroger.

«C’est vraiment frustrant de penser que cela continue de causer des problèmes», a déclaré l’adolescent.

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