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CLEVELAND — Dawn Staley et la Caroline du Sud ont complété leur saison parfaite, mettant fin à la carrière universitaire historique de Caitlin Clark avec une victoire de 87-75 contre l’Iowa lors du match de championnat de la NCAA dimanche.
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Avec Staley dirigeant une attaque implacable depuis la ligne de touche, les Gamecocks (38-0) sont devenus la 10e équipe de Division I à connaître une saison sans défaite. Et ils ont accompli l’exploit après avoir perdu les cinq partants de l’équipe de la saison dernière qui avait perdu contre l’équipe de Clark en demi-finale nationale.
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Clark a fait tout ce qu’elle pouvait pour mener les Hawkeyes à leur premier championnat. Elle a marqué 30 points, dont un record de championnat de 18 au premier quart. Elle restera l’une des plus grandes joueuses de l’histoire de la NCAA. Elle a réécrit le livre des records dans l’Iowa (34-5), terminant meilleure buteuse en carrière de l’histoire de la Division I de la NCAA avec 3 951 points en carrière.
Elle espère que son héritage ne se définit pas par un échec lors de deux matchs de championnat de la NCAA, mais plutôt par les millions de nouveaux fans qu’elle a aidé à attirer dans le jeu et par les innombrables jeunes filles et garçons qu’elle a inspirés.
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La Caroline du Sud a remporté trois titres au cours des huit dernières années, dont deux sur les trois dernières, revendiquant ainsi le statut de dernière dynastie du basket-ball féminin. Staley est devenu le cinquième entraîneur à remporter trois championnats nationaux, rejoignant Geno Auriemma, Pat Summitt, Kim Mulkey et Tara VanDerveer.
Les Gamecocks, qui ont remporté 109 de leurs 112 derniers matchs, sont devenus la première équipe depuis UConn en 2016 à rester invaincue. La Caroline du Sud a eu quelques frayeurs tout au long de la saison, mais a toujours trouvé un moyen de gagner.
Avec la plupart des membres de l’équipe de retour l’année prochaine, à l’exception du centre vedette Kamilla Cardoso, l’équipe de Staley est en bonne position pour poursuivre cette course.
Tessa Johnson a mené la Caroline du Sud avec 19 points. Cardoso avait 15 points et 17 rebonds.
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Menée par Cardoso de 6 pieds 7 pouces et Ashlyn Watkins, la Caroline du Sud a bénéficié d’un avantage de rebond de 51-29. Il a également terminé avec 30 points de seconde chance.
Les Gamecocks ont également montré leur profondeur impressionnante. Johnson a aidé l’équipe à obtenir une différence de points de 37-0 par les réservistes.
La Caroline du Sud était menée 46-44 à la fin du deuxième quart-temps avant de poursuivre une séquence de 11-0 à la mi-temps pour ouvrir un avantage de 55-46 au début du troisième quart-temps. Clark a finalement terminé la course avec un lay-up.
Les Hawkeyes se sont rapprochés à 59-55 et ont eu une chance de se rapprocher encore plus, mais Hannah Stuelke a raté un lay-up grand ouvert sur une brillante passe de Clark.
La Caroline du Sud a répondu avec les huit points suivants, dont deux à 3 points. Les Gamecocks, qui étaient 4 sur 20 derrière la ligne des 3 points lors de la défaite du Final Four de la saison dernière contre l’Iowa, ont obtenu 8 sur 19 en profondeur contre les Hawkeyes cette fois-ci.
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Les Gamecocks menaient 68-59 après le troisième. Ils menaient 76-64 au début du quatrième avant que les 3 consécutifs de Clark et Gabbie Marshall ne mettent l’Iowa à moins de six.
L’Iowa était mené 80-75 après un jeu à trois points de Sydney Affolter avec 4 :12 à jouer. Ce serait le dernier point que les Hawkeyes marqueraient alors que la Caroline du Sud obtenait les sept derniers points du match.
Clark a quitté le match à 20 secondes de la fin lorsque l’entraîneur de l’Iowa, Lisa Bluder, a remplacé sa compatriote senior Molly Davis, qui n’avait pas joué depuis qu’elle s’était blessée lors de la finale de la saison régulière contre Ohio State.
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