Les responsables de la NASA et de Boeing sont prêts pour une deuxième tentative de lancement samedi du premier vol d’essai de l’équipage du vaisseau spatial Starliner depuis la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride.
Le décollage du Starliner de Boeing capsulé au sommet d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance est prévu à 12 h 25 HAE (16 h 25 UTC). Le commandant de la NASA Butch Wilmore et le pilote Suni Williams, tous deux astronautes vétérans, emmèneront le vaisseau spatial Starliner lors de son premier voyage en orbite terrestre basse avec un équipage à bord.
Vous pouvez regarder la couverture en direct du compte à rebours et du lancement par NASA TV ci-dessous.
Le premier vol d’équipage sur un nouveau vaisseau spatial n’est pas un événement quotidien. Starliner est le sixième vaisseau spatial à équipage de classe orbitale dans l’histoire du programme spatial américain, après Mercury, Gemini, Apollo, la navette spatiale et le Crew Dragon de SpaceX. La NASA a signé un contrat de 4,2 milliards de dollars avec Boeing en 2014 pour développer Starliner, mais le projet prend des années de retard et a coûté à Boeing près de 1,5 milliard de dollars en dépassement de coûts. SpaceX, quant à lui, a remporté un contrat en même temps que Boeing et a commencé à lancer des astronautes sur le Crew Dragon il y a quatre ans cette semaine.
Maintenant, c’est enfin au tour de Starliner. Un vol d’essai réussi de l’équipage ouvrirait la voie à six vols opérationnels du Starliner pour transporter les astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS).
En supposant que le vol d’essai décolle samedi, le vaisseau spatial devrait s’amarrer à l’ISS à 13 h 50 HAE (17 h 50 UTC) dimanche pour commencer un séjour d’au moins huit jours. Une fois que les responsables seront convaincus que la mission a atteint tous ses objectifs de test prévus, et en attendant de bonnes conditions météorologiques dans la zone d’atterrissage de Starliner, dans l’ouest des États-Unis, le vaisseau spatial quittera la station et reviendra sur Terre pour un atterrissage assisté par parachute. Si la mission décolle samedi, la première date nominale d’atterrissage serait le lundi 10 juin.
Wilmore et Williams sont déjà venus ici. Le 6 mai, les astronautes étaient attachés à leur siège dans le cockpit du Starliner en attendant le décollage pour un vol vers la Station spatiale internationale. Un dysfonctionnement d’une valve sur la fusée Atlas V a empêché le lancement ce jour-là, et les responsables ont ensuite découvert une fuite d’hélium sur le module de service de Starliner, ce qui a retardé la mission jusqu’à ce week-end.
Voler tel quel
Après des semaines d’examens et d’analyses, les responsables ont déterminé que Starliner pouvait voler en toute sécurité tel quel avec la fuite. Le vaisseau spatial utilise de l’hélium gazeux pour pressuriser son système de propulsion et pousser les propulseurs hydrazine et tétroxyde d’azote des réservoirs internes vers les propulseurs de manœuvre de la capsule.
« Lorsque nous avons examiné ce problème, il ne s’agissait pas d’une question de transactions commerciales », a déclaré Mark Nappi, vice-président de Boeing et directeur du programme Starliner. « Cela se résumait à : est-ce sûr ou non ? Et c’est sûr, et c’est pourquoi nous avons déterminé que nous pouvions voler avec ce que nous avions. »
Les équipes au sol ont retracé la fuite jusqu’à une bride sur l’un des quatre modules de propulsion en forme de niche autour du périmètre du module de service du vaisseau spatial Starliner. Dans le pire des cas, si la condition s’aggravait pendant le vol, les contrôleurs au sol pourraient l’isoler en fermant le collecteur alimentant la fuite. Si la fuite ne s’aggrave pas, les ingénieurs sont convaincus qu’ils pourront la gérer sans impact majeur sur la mission.
« Nous avons examiné très attentivement quelles étaient nos options avec cette bride particulière », a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, qui supervise le contrat de l’agence avec Boeing. La bride comporte un conduit d’hélium et des conduites pour le carburant toxique et le comburant du vaisseau spatial, ce qui rend la réparation « problématique », a déclaré Stich.
Afin de réparer en toute sécurité la fuite, qui, selon les autorités, est probablement causée par un joint défectueux, les équipes au sol devraient déconnecter la capsule de la fusée Atlas V, la ramener dans un hangar et vider ses réservoirs de propulseur. Cela repousserait probablement à la fin de cette année le vol d’essai du Starliner, longtemps retardé.
Mais la fuite est relativement petite et stable. « Cela représente environ une demi-livre par jour sur 50 livres de capacité totale dans le réservoir », a déclaré Stich.
« Dans notre cas, nous avons une marge dans le réservoir d’hélium, et nous avons cherché très attentivement à comprendre cette marge et à comprendre les pires cas, et nous avons pris le temps d’examiner ces données », a déclaré Stich. « Nous pensons vraiment nous pouvons gérer cette fuite, à la fois en l’examinant avant le lancement, et si elle s’agrandissait en vol, nous pourrions la gérer. »