La capsule Orion de la NASA s’est maintenant éloignée de la Terre plus que tout autre vaisseau spatial conçu pour transporter des humains dans l’environnement hostile au-delà de l’atmosphère de notre planète. La capsule a été lancée dans le cadre de la mission Artemis 1, qui représente une première étape dans les efforts continus de la NASA pour ramener notre espèce à la surface de la Lune au cours de la prochaine décennie.
Le précédent record de distance pour un vaisseau spatial digne d’un équipage était détenu par la malheureuse mission Apollo 13, qui devait être la troisième tentative de la NASA d’atterrir sur la Lune. Cependant, pendant le vol aller, un dysfonctionnement a provoqué l’explosion d’un réservoir d’oxygène, paralysant le vaisseau spatial et mettant son équipage en danger de mort.
Cela a conduit la NASA à abandonner la tentative d’atterrissage et à concentrer tous ses efforts sur la tâche de ramener l’équipage de trois hommes – qui était composé des astronautes James Lovell, Fred Haise et John Swigert – en toute sécurité sur Terre.
Apollo 13 est entré dans l’histoire comme un sauvetage réussi, au cours duquel Lovell et son équipage ont établi le record de distance pour un vol spatial en équipage en parcourant un incroyable 248 655 milles de la Terre.
Contrairement à la mission Apollo 13, Artemis 1 est complètement sans équipage. En effet, la dernière sortie de la NASA est conçue pour tester la capsule Orion à la limite afin de s’assurer qu’elle peut réellement protéger les astronautes lors d’un vol long-courrier.
La capsule et son module de service et de propulsion de fabrication européenne ont dépassé le record de distance d’Apollo 13 le 11e jour de la mission Artemis 1, alors que le vaisseau spatial voyageait sur une orbite lunaire rétrograde lointaine.
Une image de la capsule Orion avec la Terre et la Lune capturées en arrière-plan (Crédit : NASA)
À 15 h 00 CST le 28 novembre, Orion a atteint le point le plus éloigné où il se rendra au cours de sa mission de 25 jours – à 268 563 milles stupéfiants de la planète Terre.
« En raison de l’incroyable esprit de dynamisme, Artemis I a eu un succès extraordinaire et a terminé une série d’événements historiques », a commenté l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « C’est incroyable à quel point cette mission s’est bien déroulée, mais c’est un test. C’est ce que nous faisons – nous le testons et nous le soulignons.
Selon la NASA, la mission s’est si bien déroulée jusqu’à présent qu’elle envisage d’ajouter sept autres objectifs de test au vol qui visent à réduire les risques pour les futurs équipages qui voleront à bord de la capsule.
Orion restera dans son orbite actuelle pendant quelques jours de plus avant d’exécuter une brûlure pour quitter l’influence de la Lune et revenir sur Terre le 1er décembre. La mission se terminera par une rentrée dramatique le 11 décembre, au cours de laquelle la chaleur la plus importante de la capsule bouclier sera mis à l’épreuve.
Si tout se passe bien et qu’Orion survit aux températures de 5 000 degrés Fahrenheit attendues lors de la rentrée, la capsule s’écrasera en toute sécurité dans l’océan Pacifique pour être récupérée par des équipes de récupération de la NASA et de l’armée américaine.
Alors qu’Artemis 1 a peut-être battu le record du vol le plus éloigné de la Terre par un vaisseau spatial conçu pour transporter des humains, il convient de rappeler que l’équipage d’Apollo 13 conservera le record du vol spatial en équipage le plus éloigné.
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