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11 décembre (Reuters) –
La capsule Orion de la NASA a traversé l’atmosphère terrestre et s’est écrasée dans l’océan Pacifique dimanche après avoir effectué un voyage sans équipage autour de la lune, clôturant la mission inaugurale du programme lunaire Artemis de l’agence américaine 50 ans jour pour jour après le dernier alunissage d’Apollo.
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La capsule Orion en forme de boule de gomme, transportant un équipage simulé de trois mannequins câblés avec des capteurs, a plongé dans l’océan à 9 h 40 PST (17 h 40 GMT) au large de la péninsule mexicaine de Basse-Californie, exécutant une démonstration clé de la sécurité des futurs astronautes lunaires. retour sur Terre.
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« De Tranquility Base à Taurus-Littrow en passant par les eaux tranquilles du Pacifique, le dernier chapitre du voyage de la NASA vers la lune touche à sa fin. Orion, de retour sur Terre », a déclaré Rob Navias, un commentateur de la NASA s’exprimant en direct.
Le splashdown a couronné une mission de 25 jours moins d’une semaine après avoir passé environ 79 milles (127 km) au-dessus de la lune lors d’un survol lunaire, et est survenu environ deux semaines après avoir atteint son point le plus éloigné dans l’espace, près de 270 000 milles (434 500 km). ) Depuis la terre.
À 9 h 00 PST, la capsule s’est engagée dans son plongeon fougueux de 20 minutes à 24 500 milles à l’heure (39 400 km/h) dans l’atmosphère terrestre lorsqu’elle a perdu son module de service, exposant un bouclier thermique qui a atteint des températures maximales de près de 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 degrés Celsius). ).
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Orion a décollé le 16 novembre du Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride, au sommet de l’imposant système de lancement spatial (SLS) de nouvelle génération de la NASA, désormais la fusée la plus puissante au monde et la plus grande jamais construite par la NASA depuis la Saturn V d’Apollo. ère.
Le premier voyage SLS-Orion a lancé le programme successeur d’Apollo, Artemis, visant à ramener les astronautes sur la surface lunaire cette décennie et à y établir une base durable comme tremplin vers la future exploration humaine de Mars.
Par coïncidence, le retour sur Terre d’Artémis I s’est déroulé le 50e anniversaire de l’alunissage d’Apollo 17 de Gene Cernan et Harrison Schmitt le 11 décembre 1972. Ils étaient les derniers des 12 astronautes de la NASA à marcher sur la lune pendant un total de six missions Apollo à partir de 1969.
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La rentrée a marqué la phase la plus critique du voyage d’Orion, testant si son bouclier thermique nouvellement conçu peut résister aux frottements atmosphériques et protéger en toute sécurité les astronautes qui seraient à bord.
« C’est notre objectif prioritaire », a déclaré le responsable de la mission Artemis I de la NASA, Mike Sarafin, lors d’un briefing la semaine dernière. « Il n’y a pas d’installation à jet d’arc ou aérothermique ici sur Terre capable de reproduire une rentrée hypersonique avec un bouclier thermique de cette taille. »
Si Artemis I est considéré comme un succès, un vol en équipage d’Artemis II autour de la lune et retour pourrait avoir lieu dès 2024, suivi dans quelques années par le premier atterrissage lunaire du programme d’astronautes, dont une femme, avec Artemis III.
Bien que la capsule ait rencontré des pannes de communication inattendues et un problème électrique lors de son voyage autour de la lune, la NASA a jusqu’à présent donné des notes élevées aux performances de SLS et d’Orion, se vantant d’avoir dépassé les attentes de l’agence spatiale américaine. (Reportage par Joey Roulette à Washington ; rédaction et reportage supplémentaire par Steve Gorman à Los Angeles ; montage par Daniel Wallis et Marguerita Choy)