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Nommé entraîneur-chef de l’équipe canadienne féminine de soccer en octobre 1999, Even Pellerud se souvient avoir reçu une feuille de papier vierge.
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«C’était un programme pour bébés. Ce n’était vraiment rien à hériter », a-t-il déclaré.
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Ainsi, après son arrivée au Canada en provenance de sa Norvège natale au début des années 2000, il a quitté sa famille à Toronto pour rechercher des talents. Avec l’aide d’entraîneurs locaux, il a organisé trois matchs d’entraînement dans trois villes.
Un joueur a immédiatement attiré son attention lors du match à Vancouver.
« Du côté droit de l’équipe blanche, il y avait une joueuse qui se démarquait vraiment par son intelligence, sa vitesse et ses compétences », a-t-il déclaré. « Et bien sûr, il n’a pas fallu longtemps avant que je demande aux gens : « Qui est-ce ? Et puis ils ont dit : « Ce n’est qu’un jeune joueur ». Et j’ai dit ‘Eh bien, donne-moi le nom.’ Je la veux. »‘
C’était Christine Sinclair.
«C’est donc la première chose que j’ai faite au Canada», a déclaré Pellerud.
Il a donné à Sinclair, 16 ans, ses débuts seniors en mars, faisant d’elle la plus jeune joueuse canadienne à l’époque, lors de la Coupe Algarve 2000. Elle a ouvert son compteur deux jours plus tard lors d’une victoire 2-1 contre la Norvège, devenant ainsi la plus jeune buteuse du Canada (Kara Lang a par la suite battu les deux records).
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«Même si elle était immature, jeune et timide, je pense que j’ai immédiatement su que c’était la joueuse autour de laquelle bâtir l’équipe», a déclaré Pellerud. « Parce que c’était elle et qu’il y avait ensuite des vétérans comme Andrea Neil et Silvana Burtini autour d’elle pour renforcer son leadership. C’est sur cela que j’ai construit. Ces joueurs vétérans dotés d’intelligence et de leadership, puis Sinclair. Et puis vous avez en quelque sorte rempli l’équipe autour de cela.
Sinclair a ensuite marqué 15 buts en 2002 et 98 au total au cours des neuf années de Pellerud à la barre du Canada.
«Je ne me souviens pas vraiment de l’avoir souvent entraînée», a déclaré Pellerud. «Je viens de lui donner un poste où elle pourrait exposer ses compétences. Sans trop coacher ni trop diriger ses mouvements ou sa prise de décision, je pense que je lui ai simplement donné un espace pour être proche du filet. Parce qu’elle était déjà une bonne buteuse.»
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Le record mondial de Sinclair s’élève désormais à 190 buts après 23 ans au sein de l’équipe canadienne.
L’athlète de 40 ans originaire de Burnaby, en Colombie-Britannique, met un terme à sa carrière internationale mardi dans son jardin, contre l’Australie au BC Place Stadium, dans ce qui sera sa 331e apparition pour le Canada.
« Quand elle parle, les gens écoutent »
Bien qu’intensément privé, Sinclair a contribué à favoriser une atmosphère accueillante et ouverte avec l’équipe féminine.
L’ancien entraîneur du Canada, Kenneth Heiner-Moller, qui a repris l’équipe au début de 2018 lorsque John Herdman est passé chez les hommes canadiens, affirme que Sinclair a la plus grande influence et le plus grand impact lorsque « les caméras sont éteintes et les portes sont fermées et qu’elle peut simplement être se. »
« Elle fait partie de ces personnes qui ne sont qu’un connecteur », a-t-il ajouté. « Elle ne parle pas beaucoup mais quand elle parle, les gens écoutent. Mais la façon dont elle embrasse tout le monde et prend bien soin d’eux, je pense qu’elle a une très grande connaissance sociale et un grand intérêt pour les gens. Ainsi, elle peut sentir ou voir quand des personnes, des coéquipiers ou du personnel ne sont pas à l’aise.
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L’ancienne coéquipière Rhian Wilkinson, membre du Temple de la renommée de Canada Soccer qui a remporté 181 sélections au cours d’une carrière internationale qui s’est étendue de 2003 à 2017, affirme que Sinclair est spécial à l’extérieur comme sur le terrain.
«Certaines personnes ont le don de n’appartenir à aucun groupe. Ils appartiennent à tous les groupes parce que, je pense, dès le premier jour de sa rencontre, il était facile de la côtoyer et de lui parler », a déclaré Wilkinson, qui a ensuite entraîné Sinclair aux Portland Thorns de la NWSL. « Et puis vous la regardiez sur le terrain et elle fait partie des enfants cool grâce à ses capacités. Elle pouvait automatiquement faire ce qu’elle voulait.
« Donc, que vous soyez à votre premier camp ou que vous soyez un de ses amis qui existe depuis 20 années impaires, elle s’assoira avec vous et aura une conversation et ce n’est pas grave », a ajouté Wilkinson. « Je ne pense pas qu’il lui soit jamais venu à l’esprit de limiter sa capacité de parler à tout le monde. C’est une chose assez spéciale lorsque votre meilleur joueur agit ainsi car cela établit la norme pour toute l’équipe qui l’entoure.
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Mais cela a pris du temps.
Wilkinson a rappelé la malheureuse Coupe du monde 2011 en Allemagne, où les Canadiennes, sous la direction de l’entraîneur italien Carolina Morace, ont terminé dernières.
«Ces années-là, c’était presque un peu clique», se souvient Wilkinson. « Et nous sommes tombés dans ce piège : il y a les nouveaux venus et puis il y a le groupe des plus âgés. Et je pense que nous avons juste commencé à goûter un peu à une certaine notoriété et cela s’est vraiment retourné contre nous.
Avec Herdman comme entraîneur, l’équipe a commencé à comprendre que tout le monde devait tirer dans la même direction.
« Les gens disent à quel point le Canada est une équipe soudée », a déclaré Wilkinson. « Je pense que cela vient de cette compréhension que chaque joueur, peu importe depuis combien de temps il fait partie de l’équipe, doit se sentir valorisé et important. Et lorsque votre leader établit cette norme parce qu’elle a appris ces leçons, personne n’a d’excuse pour agir différemment. Puisque c’est ce qu’il a fait.
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« Et vous le voyez maintenant. Jessie Fleming est la vétéran à 25 ans avec Dieu sait combien de sélections (122). Et elle a appris en regardant Sincy. Et Kadeisha Buchanan, Ashley Lawrence et Kailen Sheridan, comment peuvent-elles avoir un ego exagéré alors qu’elles partagent un terrain avec Christine Sinclair et qu’elle ne le fait pas. C’est plutôt cool d’être là.
Naturellement doué
Sinclair dit simplement que marquer des buts « est toujours venu naturellement ».
« Honnêtement, je ne sais pas pourquoi », a-t-elle écrit dans son autobiographie. Jouer le long jeu : un mémoire.
Mais il n’y a pas de secret sur le succès de Sinclair devant le but. Un travail acharné, un cerveau de footballeur unique et une séquence de compétition qui s’étend sur un kilomètre et demi seront très utiles.
« Je l’ai déjà entendu dire, quand les gens lui demandaient ‘Oh, comment fais-tu pour marquer autant de buts ?’ et elle explique qu’elle a toujours eu cette présence très calme devant le but et qu’elle ne sait pas vraiment d’où cela vient », a déclaré son compatriote Janine Beckie. « Mais quand la plupart des gens paniquent dans la surface de réparation et que c’est le chaos total, elle dit qu’elle a l’impression que c’est son moment le plus calme sur le terrain.
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« Et en tant qu’attaquant, je peux certainement dire que ce n’est pas vrai pour la majorité des joueurs. C’est généralement le moment le plus chaotique juste devant le but. Mais c’est là qu’elle se sent le plus à l’aise et elle expliquera littéralement qu’elle le place là où le gardien n’est pas.
Heiner-Moller note la rapidité de la touche finale de Sinclair, qui déséquilibre les défenseurs et les gardiens.
« Être intelligent, capable de lire le jeu, mais aussi avoir cette superbe touche finale, qu’elle répétait encore et encore – c’est un travail difficile – alors vous avez un package mortel », a-t-il déclaré.
Bev Priestman, l’actuelle entraîneure du Canada, a déclaré qu’elle a appris très tôt que diriger Sinclair est « un équilibre entre essayer de défier quelqu’un, mais aussi ne pas trop compliquer le jeu ».
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« J’ai appris très vite qu’elle avait un cerveau de footballeur incroyable, qu’on pouvait rester simple », a-t-elle ajouté. « Et à bien des égards, c’est ce que ressent l’équipe, c’est cette simplicité et tout le sens du football qu’elle a. »
L’arrière/milieu de terrain Ashley Lawrence a ajouté : « Sa vision est impeccable… Je pense que c’est quelque chose dont nous ne parlons pas assez. »
La gardienne Erin McLeod, qui a pris sa retraite du football international en janvier et qui est également honorée mardi, a savouré le défi d’affronter Sinclair à l’entraînement ou au niveau du club.
« J’ai adoré affronter Sincy parce qu’elle pouvait sentir quand les gardiennes étaient déséquilibrées, donc il fallait vraiment rester fidèle à son positionnement et on ne pouvait pas vraiment deviner car on se ferait prendre », a déclaré McLeod. « Mais alors il faudrait en quelque sorte deviner parce que sa finition était si bonne. »
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Il y a eu des leçons douloureuses en cours de route.
McLeod, alors avec l’équipe des moins de 19 ans, se souvient d’avoir joué contre Sinclair et l’équipe internationale au complet lors d’une mêlée avant le Championnat du monde féminin U19 de la FIFA 2002 à domicile – un tournoi qui a vu les deux joueuses exceller pour le Canada.
« Sincy m’a ébréché à mi-chemin. et je ne l’oublierai jamais. Même si je ne l’avais pas rencontrée, vous aviez déjà entendu parler d’elle… Je pense que tout le monde savait qu’elle était déjà spéciale. Mais c’était une humble introduction, je dirais, à Sinclair.
Au dossier
Même si Sinclair s’éloigne du jeu international, son record de buts demeure.
Et même si les records sont faits pour être battus, nombreux sont ceux qui pensent qu’il faudra du temps pour les dépasser, voire jamais.
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« Honnêtement, ça va être très difficile à battre », a déclaré l’attaquante de 28 ans Nichelle Prince, dont les deux buts lors de la victoire 5-0 de vendredi contre l’Australie à Langford, en Colombie-Britannique, ont porté son total pour le Canada à 16 en 95 matchs. « J’espère qu’il y a actuellement une jeune fille qui essaie de le battre, mais c’est une chose très difficile à accomplir. Et donc cela montre à quel point Sinc est incroyable.
Beckie a ajouté : « Cela va prendre très longtemps… Je suis sûre que cela n’arrivera pas avant très longtemps. »
Heiner-Moller a déclaré : « Je ne vois pas autant de joueurs faire partie du jeu pendant autant d’années que Sinc… Je ne vois pas le record être battu, peut-être pour toujours. »
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Gagnant du prix
Bien que Sinclair ait remporté d’innombrables récompenses, allant du titre de Joueuse canadienne de l’année à 14 reprises à l’Ordre du Canada, elle n’a jamais remporté le prix de Joueuse mondiale de l’année de la FIFA.
Pellerud n’arrive toujours pas à y croire.
« À mon avis, elle aurait dû recevoir ce prix entre cinq et dix ans », a-t-il déclaré.
« Elle a été nominée plusieurs fois mais ne l’a jamais obtenue », a-t-il ajouté. « Et chaque fois que je suis en colère… Cela me rendait fou de voir qu’elle n’avait pas gagné. Mais elle a beaucoup d’autres récompenses officielles et elle les mérite toutes.
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