La candidate libérale à l’élection partielle de Montréal affirme que la campagne est centrée sur elle, et non sur Trudeau

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MONTRÉAL — Dans la dernière ligne droite d’une campagne électorale partielle montréalaise largement considérée comme un référendum sur le leadership du premier ministre Justin Trudeau, la candidate libérale veut que les gens se concentrent sur elle, et non sur son chef.

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L’élection partielle dans LaSalle-Émard-Verdun aurait dû être perdue par Laura Palestini. Cette circonscription est un bastion libéral depuis des décennies. Cette circonscription diversifiée du sud-ouest de Montréal compte une importante population anglophone avec de fortes racines italiennes dans certains quartiers.

Mais cette fois, il est difficile de prédire ce qui se passera à la fermeture des bureaux de vote lundi. Après neuf ans au pouvoir, les sondages montrent que les libéraux sont à la traîne des conservateurs dans toutes les régions du pays, sauf au Québec. Et même ici à Montréal, une circonscription qui aurait dû être acquise est maintenant en jeu.

Les quelques sondages disponibles laissent entrevoir une course à trois entre les libéraux, les néo-démocrates et le Bloc québécois. Un sondage réalisé cette semaine par Mainstreet Research place le Bloc en tête.

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Palestini semble vouloir ne pas s’attarder sur tout cela. Dans une entrevue qu’elle a accordée jeudi à LaSalle lors d’une visite de porte à porte, elle a répété à plusieurs reprises que c’était son nom qui était sur le bulletin de vote, autrement dit, pas celui de Trudeau.

« C’est moi qui compte, pas le Premier ministre », a-t-elle déclaré. « Je vais me laisser devenir le centre d’attention de cette élection. »

LaSalle est un territoire favorable à Palestini, et cela s’est vu lors de son passage en porte à porte. Elle a parlé à une femme âgée en italien, lui indiquant où trouver son nom sur une version réduite du bulletin de vote de près d’un mètre de long que les électeurs devront parcourir lundi.

Un nombre record de 91 candidats sont en lice pour cette élection partielle, la plupart étant affiliés à un groupe qui conteste le système électoral majoritaire uninominal majoritaire à un tour du Canada. Palestini veut s’assurer que personne n’aura de difficulté à la retrouver dans cette mer de noms.

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Un couple en promenade, Pat Goill et Harold Layer, ont dit à Palestini qu’elle pouvait compter sur eux. Donnez-lui une chance, ont-ils dit à La Presse Canadienne après coup, lorsqu’on les a interrogés sur la baisse de popularité de Trudeau. Ils ont toujours voté libéral.

Palestini est bien connue à LaSalle. Habitante de longue date, elle est conseillère municipale depuis 19 ans. Elisabeth et Yannick, un couple avec de jeunes enfants, se disent satisfaits des services offerts dans le quartier, dont une nouvelle bibliothèque et un skatepark. Ils ont voté pour Palestini lors du vote par anticipation.

Parmi les quartiers disparates de la circonscription, LaSalle est le plus résolument libéral. Faire sortir les électeurs est un élément clé de la stratégie de Palestini. « L’accueil est extrêmement positif, a-t-elle déclaré. J’ai eu cinq mandats au niveau municipal, alors je suis déjà en position de force, car lorsque je frappe à une porte, beaucoup de gens me reconnaissent. »

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Ailleurs, la situation est différente. Dans la circonscription voisine de Ville-Émard, Sylvie Sagala a déclaré qu’elle voterait probablement pour le Bloc, peut-être pour le NPD. « Trudeau n’a pas de bonnes cotes de popularité ces temps-ci, a-t-elle dit. Un peu de changement ne ferait pas de mal. »

Le NPD et le Bloc font tout pour ravir le siège aux libéraux. Le chef du NPD, Jagmeet Singh, s’est rendu à plusieurs reprises dans la circonscription pour appuyer son candidat, le conseiller municipal Craig Sauvé, qui a déclaré à La Presse canadienne la semaine dernière que son parti dispose de la plus grande armée de bénévoles de la circonscription.

Le chef du Bloc québécois, Yves-François Blanchet, était de passage dans la circonscription mercredi avec une délégation de députés, pour exhorter ses partisans à ne pas se laisser aller à la complaisance. « C’est sûr que si le Bloc québécois gagne dans LaSalle-Émard-Verdun, ça enverra un message très fort à Ottawa », a déclaré le candidat bloquiste Louis-Philippe Sauvé.

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En revanche, Palestini a accordé peu d’entrevues au cours de la campagne, et Trudeau est resté relativement discret. Son visage n’apparaît pas sur les affiches de campagne, et certains envois postaux ne mentionnent même pas son nom. Il a visité la circonscription en août et s’est à nouveau arrêté vendredi pour visiter une résidence pour personnes âgées à LaSalle. L’événement était fermé aux médias.

Interrogé sur l’élection partielle lors d’une conférence de presse tenue vendredi dans la région de Montréal, Trudeau a critiqué le NPD pour avoir décidé la semaine dernière de mettre fin à l’accord d’approvisionnement et de confiance qui avait permis au gouvernement minoritaire libéral de rester à flot. Il a accusé Singh d’avoir « cédé aux pressions politiques » des conservateurs.

« Ce n’est pas ce que les Montréalais attendent et méritent », a-t-il déclaré.

Outre Trudeau, un flot constant de ministres libéraux ont visité la circonscription au cours des dernières semaines. Jeudi, l’entourage de Palestini comprenait la coprésidente de la campagne du Parti libéral et ministre du Tourisme, Soraya Martinez Ferrada.

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En entrevue, Ferrada a minimisé les enjeux des résultats de lundi. « Je voudrais rappeler aux gens que nous avons perdu des élections partielles et remporté des élections générales, a-t-elle déclaré. Nous faisons tout ce qui est humainement possible pour nous assurer de gagner cette circonscription. Nous ne tenons rien pour acquis. Mais l’objectif principal est de nous préparer pour les élections générales. »

Néanmoins, une défaite dans LaSalle-Émard-Verdun serait un avertissement terrible pour les libéraux, surtout après qu’ils ont perdu un autre ancien bastion au profit des conservateurs lors d’une élection partielle à Toronto en juin. Cette défaite surprise a suscité des appels au retrait de Trudeau, bien qu’il ait insisté sur le fait qu’il dirigerait le parti lors des prochaines élections, qui pourraient avoir lieu à tout moment au cours de la prochaine année.

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Les conservateurs ne seront probablement pas compétitifs cette fois-ci. Le candidat Louis Ialenti, qui se décrit sur LinkedIn comme un « passionné de mode, de droit et d’entrepreneuriat », a récemment déclaré à La Presse Canadienne qu’il avait frappé à 15 000 portes.

Le lieutenant des conservateurs au Québec, Pierre Paul-Hus, a déclaré que doubler la part de vote du parti par rapport aux dernières élections serait un succès. En 2021, les conservateurs ont récolté un peu moins de 8 % des voix.

Mais Philippe J. Fournier, créateur de l’agrégateur de sondages 338Canada, affirme qu’il est impossible de savoir si les libéraux, le NPD ou le Bloc gagneront lundi.

« C’est l’une des rares fois où je dis publiquement que je n’en ai vraiment aucune idée », a-t-il déclaré. « Quiconque vous dit avec certitude que « telle personne va gagner » se trompe. »

Si les libéraux perdent, a déclaré Fournier, ils pourraient espérer remporter seulement 50 à 65 sièges à travers le pays lors des prochaines élections, sur 343. « Nous sommes en territoire d’éclatement », a-t-il déclaré.

Palestini a insisté sur le fait qu’elle ne se concentrait sur « rien de négatif » dans les derniers jours précédant le vote. « Cette élection reste ma campagne. C’est mon nom qui figure sur le bulletin de vote », a-t-elle déclaré. « Et je n’ai aucune raison de considérer cette élection d’une autre manière. »

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