La première femme noire avec un film soumis à l’Oscar par la France explique le coût physique de la réalisation d’un film qui pose des questions difficiles.
Alice Diop ne se sentait pas bien. « Excusez-moi », a-t-elle dit, au milieu d’une interview dans un hôtel de Soho la semaine dernière, et a rapidement quitté la chambre avant de revenir quelques minutes plus tard. « Je suis désolée », dit-elle en se rasseyant et en se frottant les tempes. « Parler de ce film tout le temps, c’est lourd. »
Diop était à la fin de la tournée promotionnelle de « Saint Omer », le regard perçant et perspicace du cinéaste de 43 ans sur les tensions raciales et de classe dans la France d’aujourd’hui. Depuis des mois, elle subit une pression constante pour s’expliquer. En tant que réalisatrice de la candidature officielle de la France aux Oscars, elle est la première femme noire à représenter son pays dans sa quête de ce prix, avec un film qui force de grandes discussions épineuses qui l’ont épuisée.
« Je suis tellement épuisée », a-t-elle déclaré, s’exprimant par l’intermédiaire d’un traducteur, qui s’est battu pour suivre ses réponses détaillées. « La puissance de ce que j’ai à dire sur ce film a un impact sur mon corps. Je veux pleurer. »
Diop, qui a remporté le prix du meilleur premier long métrage à Venise cet automne, réalise des documentaires sociopolitiques complexes depuis près de 15 ans. « Saint Omer » est son premier récit, mais il démontre néanmoins sa profonde familiarité avec la forme cinématographique. « Ce film m’a permis de travailler sur les questions sur lesquelles je travaillais avec tous mes films », a-t-elle déclaré. « Quand j’ai réalisé que je pouvais faire ça, j’ai su que ce film ne pouvait être possible que dans l’espace fictif. »
C’est en partie parce que « Saint Omer » s’inspire d’événements réels tout en creusant à l’intérieur pour trouver des vérités plus profondes. Le film est basé sur le véritable procès de Fabienne Kabou, une Sénégalaise qui a été reconnue coupable de la noyade de sa fille en 2013 et a accusé la « sorcellerie » de se défendre. Diop a observé le procès de Kabou à l’époque et a tissé ses expériences dans un scénario plusieurs années plus tard.
« Quand je suis allé dans la salle d’audience, je ne savais pas qu’il y aurait un film », a déclaré Diop. « Le film est venu après coup quand j’ai compris que l’histoire m’avait tellement émue – et qu’elle avait aussi ému tant d’autres femmes. J’ai compris que cette histoire pouvait être une extension de la raison même pour laquelle je fais des films – pour montrer les complexités d’être une femme noire.
Le produit final suit la jeune romancière et experte de Marguerite Duras Rama (Kayjie Kagame), qui devient obsédée par le procès de la femme africaine Laurence (Guslagie Malanda) après avoir été accusée de matricide dans la ville du nord de la France du titre. Initialement intriguée par le témoignage de l’accusé pour un nouveau projet de livre racontant le mythe de Madea, Rama a finalement ressenti des effets plus profonds en écoutant Laurence raconter ses expériences dévastatrices.
De longs passages du film se déroulent dans la salle d’audience, alors que Malanda livre des monologues étonnants qui relatent les abus auxquels Laurence est confrontée dans une société blanche, ne niant pas tant son crime que le mettant en contexte. Rama, une future mère elle-même, ne peut s’empêcher de ressentir de la compassion pour la femme – et avec elle, un ressentiment frémissant pour le système qui l’entoure. La conception visuelle complexe du film donne un thriller expérientiel avec un côté polémique.
« Le fait que nous ayons ici une femme noire regardée par tous ces Français blancs dans une petite ville de province est une chose hautement symbolique et politique », a déclaré Diop. « Un tribunal est un lieu où toute la société est convoquée. »
Le projet appelait une actrice audacieuse pour jouer la femme accusée, quelqu’un prêt à s’attaquer aux longs passages de dialogue qui ressemblaient plus aux documentaires immersifs et à la construction du monde de Frederick Wiseman qu’à tout ce qui se trouve dans le récit conventionnel. Diop a puisé dans son bagage documentaire pour saisir que le rôle appelait quelqu’un d’aussi éloigné que possible de l’artifice de la performance. À cet égard, Malanda correspondait à la facture.
Bien qu’elle n’ait pas joué depuis sept ans, l’actrice de 30 ans était une amie de longue date de Diop qui travaillait comme conservatrice lorsque le rôle est apparu et pouvait en saisir les exigences intellectuelles. « J’avais un peu peur parce que beaucoup de gens m’ont dit qu’il y aurait ce genre de voyeurisme bizarre », a déclaré Malanda, qui a rejoint Diop à l’hôtel pour son entretien. « Mais l’histoire était très importante en France et beaucoup de gens sont juste dépassés par ce personnage. »
« Saint Omer »
capture d’écran
Malanda a évité de travailler avec un entraîneur par intérim traditionnel au profit d’un maître de Tai Chi. « Il s’agissait bien plus d’entrer dans les mots, les respirations », a-t-elle déclaré. « Nous respirons non seulement avec nos poumons mais avec notre tête, notre poitrine. Alice avait cette approche vraiment sculpturale du corps.
La dynamique tacite qui se déroule entre Laurence et Rama dans la salle d’audience – y compris un regard étrange suivi d’un sourire – en dit long sur la nature des tensions raciales en France qui continuent de manquer de l’examen qu’elles ont reçu dans d’autres parties du monde. Cela a donné une vie compliquée au film dans son pays d’origine, malgré la soumission aux Oscars. « Ça a été très intense », a déclaré Diop. « J’essaie encore de comprendre ce que nous dit l’accueil en France sur où on en est en France en tant que société et où on en est en France avec le cinéma. »
Elle a remarqué des nuances raciales dans les critiques du film. « Dans l’ensemble, les critiques françaises ont été extrêmement positives, mais les critiques ont tendance à s’adresser non pas tant au film, mais à moi, en tant que femme noire qui est une cinéaste intellectuelle », a-t-elle déclaré. « Comme s’il y avait quelque chose d’arrogant ou de prétentieux chez une femme noire citant Marguerite Duras ou Pasolini. Je pense qu’aux États-Unis, une femme noire citant Duras, je pense que c’est quelque chose d’accepté. Toni Morrison est lauréat du prix Nobel. Alors que je pense qu’en France, c’est beaucoup plus compliqué.
Diop a déclaré qu’elle ressentait ces pressions au milieu de la réalisation du film alors qu’elle envisageait le genre de refoulement qu’elle pourrait recevoir pour cela. Elle s’est évanouie le dernier jour du tournage et s’est retrouvée à l’hôpital – un destin qui ne semblait pas trop lointain au milieu de sa dernière interview, alors qu’elle essayait de garder le cap. « Je suis hypocondriaque, donc beaucoup de choses se passent dans mon esprit à propos de ce qui ne va pas en ce moment », a-t-elle déclaré, l’air vacillant, alors que Malanda tapotait son genou à ses côtés. « J’ai tellement donné depuis septembre et soudain je n’en peux plus. La puissance de ce que fait le film dépasse ce que j’avais imaginé, ce que j’avais prévu.
« Saint Omer »
Venise
Pourtant, elle a été encouragée par la décision du comité français récemment remanié de sélectionner son film pour les récompenses. « Bien sûr, c’est un honneur et une grande source de fierté, mais c’est plus que cela », a-t-elle déclaré. «Nous prenons un film qui présente de grandes actrices noires exprimant quelque chose d’universel. C’est un film qui dépasse la limite des couleurs. J’ai choisi Guslagie non seulement parce que c’est une femme noire, mais parce que c’est une grande actrice. Pouvoir montrer ces femmes qui m’entourent parce qu’on ne les voit pas assez, c’est le plus important.
Malanda intervint. « Nous voyons, sous le destin d’une femme maudite, l’universel apparaître en plein jour », dit-elle. « C’est aussi ce que le comité des Oscars a vu. Les Oscars, après tout, sont censés envoyer un film pour toucher le plus de gens possible.
Ils ont également mis les cinéastes sur le radar d’Hollywood. Diop peut ne pas sembler être le choix le plus évident pour une entreprise commerciale, mais elle a récemment signé avec CAA, et « Saint Omer » prouve qu’elle pouvait apporter une énergie singulière au cinéma contemporain plein de sens et d’art à ses propres conditions.
Mais elle n’est pas prête à considérer cela tant qu’elle n’a pas eu la chance de se vider la tête. « Je suis tellement profondément dans la tornade de la sortie en ce moment que je ne sais pas où je serai quand j’arriverai de l’autre côté de la tempête », a-t-elle déclaré, « si je peux y arriver. »
« Saint Omer » est actuellement en lice pour la liste des Oscars, qui sortira le 21 décembre 2022. Neon le sort en salles le 13 janvier 2023.
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