La camionnette de livraison électrique de GM vient d’établir un record du monde – avec moi au volant d’un fusil de chasse

Je suis à Baltimore, assis sur le siège passager d’une camionnette de livraison électrique – l’une des premières au monde, je pense – lorsque nous croisons une camionnette électrique blanche Rivian R1T.

À certains égards, c’est comme voir un fantôme. L’entreprise animée de véhicules électriques a commencé à fabriquer le R1T l’année dernière et n’en a depuis livré qu’environ 2 500. Rivian construit également des camionnettes de livraison électriques pour Amazon et d’autres entreprises, mais il ne dira pas combien il en a fabriqué jusqu’à présent.

La camionnette dans laquelle je roule a été fabriquée par BrightDrop, une entreprise de livraison d’électricité qui s’est séparée de General Motors l’année dernière. L’occasion est un record du monde que BrightDrop tente d’établir pour « la plus longue distance parcourue par une camionnette de livraison électrique sur une seule charge ». Je monte un fusil de chasse, même si c’est un peu inconfortable. Les sièges d’appoint des camionnettes de livraison ne sont pas destinés aux longs trajets en voiture, j’apprends maintenant. Mes fesses sont endormies, mais l’observation de Rivian ressemblait à un petit signal d’alarme.

Je ne pense pas que le conducteur de la R1T nous ait remarqués au passage, mais je les imagine quand même nous faire un signe de la main. Le jeu reconnaît le jeu.

Actuellement, il n’y a pas de record pour le plus long trajet de camionnette de livraison électrique sur une seule charge pour la simple raison qu’il n’y a pas de camionnettes de livraison électriques. Il existe des véhicules hybrides et quelques chariots élévateurs électriques, etc., mais la grande majorité des camionnettes livrant vos colis Amazon, FedEx et UPS sont alimentées par des boues de dinosaures sales. De nombreuses entreprises envisagent de fabriquer des fourgonnettes électriques, mais le nombre réel de véritables fourgonnettes électriques sur la route est infime.

BrightDrop m’a invité dans le voyage, et je suis resté coincé dans ma maison pendant près de deux ans, alors honnêtement, pourquoi pas.

La journée commence très tôt à 5h30 dans un dépôt de véhicules FedEx à Midtown Manhattan, où un groupe d’employés est rassemblé autour de la camionnette, surnommée le Zevo 600, préparant le voyage. La fourgonnette se distingue des autres véhicules FedEx garés dans l’établissement, avec ses coins arrondis, son grand pare-brise, sa garniture noire et sa position légèrement plus courte que ses équivalents à essence. Alors que les autres fourgons avaient tous leurs capots ouverts pour les inspections du moteur, le Zevo 600 n’a tout simplement pas de capot à ouvrir. (La batterie, située dans le plancher de la fourgonnette, alimente deux moteurs électriques situés dans les essieux avant et arrière.)

Après avoir enregistré l’état de charge de la batterie (98%) et le compteur kilométrique (391 miles), le van est prêt à prendre la route. Aux commandes, Stephen Marlin, chargé de compte pour les solutions client chez BrightDrop. Pour le voyage d’aujourd’hui, Marlin déguisait en tant que chauffeur FedEx, portant l’uniforme noir et violet reconnaissable de l’entreprise. Il doit regarder la partie, car plus tôt dans la matinée, il a été poursuivi par un résident de New York à la recherche de son colis manquant.

Je ne peux pas porter d’uniforme FedEx, et je ne peux pas commencer à vous dire à quel point cela me déçoit.

À 7 h 01, nous avons atteint le Lincoln Tunnel. Notre cargaison à l’arrière est constituée de plusieurs boîtes de produits de nettoyage biologiques destinés à l’épicerie Mom’s Organic dans le nord-est de Washington, DC. Pour être sûr, il ne s’agit pas d’une livraison réelle ; BrightDrop l’a orchestré dans le but d’établir le record.

La camionnette est suivie par quatre voitures de chasse, dont aucune n’est électrique, avec des photographes et une équipe de tournage capturant chaque étape du chemin. L’un des caméramans (ce sont tous des hommes) passe la porte ouverte d’une fourgonnette et filme la vidéo du Zevo 600 à 110 km/h. Il ne meurt pas, et je suis étonné.

Étant donné que la zone de chargement est presque vide, rien n’absorbe tout le bruit. Le Zevo 600, comme la plupart des véhicules électriques, est lui-même critères.de.silence. Mais contrairement à la plupart des véhicules électriques sur la route aujourd’hui, la camionnette de livraison dispose d’un espace de chargement doublé d’acier qui vibre comme une boîte de conserve vide chaque fois que nous rencontrons une nouvelle bosse.

Pendant qu’il conduit, Marlin reçoit des instructions des voitures de poursuite via un talkie-walkie indiquant quand changer de voie et quand accélérer ou ralentir. Je résiste à l’envie d’attraper le talkie-walkie et de commencer à crier « Breaker breaker un neuf, c’est quoi ton bon pote à vingt ? »

La cabine est spacieuse. Mon strapontin ne s’incline pas, mais je peux croiser les jambes pour compenser la pression sur mon dos. Marlin et moi parlons un peu de Mad Max films et que faire avec trop de bananes. Le Zevo 600 est limité en vitesse à 65 mph, nous sommes donc dépassés par tous les autres fourgons et camions de livraison sur la route. Il fait un peu frais dans le van ; Marlin souhaite éviter la chaleur afin de maximiser l’autonomie de la batterie. À un moment donné, je m’assoupis brièvement.

Le Zevo 600 (anciennement connu sous le nom de EV600) est le plus grand des deux fourgons électriques de BrightDrop, avec 600 pieds cubes d’espace de chargement, 250 miles d’autonomie et un poids brut du véhicule inférieur à 10 000 livres. En termes simples, c’est une camionnette de livraison de taille normale.

Plus particulièrement, la carrosserie de la fourgonnette repose sur un nouveau groupe motopropulseur EV et une batterie appelée Ultium qui, selon GM, alimenteront sa nouvelle génération de véhicules électriques, comme le Hummer EV. Cette plate-forme Ultium est cruciale pour l’investissement massif de 35 milliards de dollars de GM dans les véhicules électriques et autonomes au cours des prochaines années. C’est une architecture flexible qui peut s’étendre ou se rétracter, selon la taille du véhicule. Et curieusement, l’un des premiers véhicules à être déployé sur la plate-forme Ultium est une camionnette de livraison relativement indescriptible.

Du moins, c’est ce que je pensais au départ avant de partir pour ce voyage. Mais j’ai été surpris par le nombre de passants intrigués par la camionnette, lui donnant un second regard, demandant même à vérifier l’intérieur et la zone de chargement. Même avec le logo FedEx sur le côté, le Zevo 600 a attiré beaucoup plus d’attention que je ne l’aurais imaginé.

Les camionnettes de livraison électriques ne sont pas les seuls produits de BrightDrop. Il s’agit essentiellement d’un écosystème de livraison de commerce électronique qui comprend des logiciels, l’accès aux fournisseurs de bornes de recharge et même une palette assistée par propulsion électrique qui peut être utilisée dans l’entrepôt ou dans la rue pour la livraison et le ramassage des colis. J’ai pu tester cette palette, surnommée EP1, à Brooklyn il y a quelques semaines, et je l’ai trouvée très similaire à un vélo ou un scooter électrique en termes de commandes et de maniabilité. Je n’avais pas le droit de l’emporter chez moi.

En plus de FedEx, BrightDrop a également conclu des accords avec Walmart et Verizon. Walmart a réservé 5 000 véhicules électriques, tandis que FedEx a déclaré qu’il en réserverait 2 500. BrightDrop n’a jusqu’à présent livré que 5 véhicules à FedEx et en livrera d’autres au fur et à mesure qu’ils sortiront de la chaîne de montage.

Quand je me réveille, nous sommes à notre première destination, qui est Allentown, NJ, un adorable petit bourg à quelques kilomètres de Trenton. Nous passons devant des maisons avec des pancartes dans leurs cours avant dénonçant avec colère toute la circulation bruyante des camions dans leur communauté. Je me demande s’ils seraient plus souples si ces camions étaient à zéro émission comme le Zevo 600 de BrightDrop.

Après avoir pris des photos de l’odomètre et du compteur de batterie, nous partons pour notre prochain arrêt : Philadelphie. Nous arrivons à Independence Hall à 9h20 avec 219 milles restants sur la batterie. Nous faisons le tour de l’Independence Hall plus de fois que je ne peux compter, alors que l’équipe tourne des vidéos et prend des drones. Je donne le même sourire penaud au garde de sécurité à l’extérieur du Hall chaque fois que nous passons.

Je fais une autre sieste de chat, et nous sommes soudainement à Baltimore, faisant une autre série de boucles autour de Federal Hill Park. Il reste 134 miles sur la batterie. C’est alors que je vois le fantomatique Rivian. J’imagine un avenir dans lequel une camionnette de livraison Amazon (fabriquée par Rivian) croise une camionnette FedEx (fabriquée par BrightDrop), toutes deux silencieusement au service d’un monde remodelé par le commerce électronique.

La pandémie a alimenté un boom de la livraison à domicile. Les experts prédisent que le nombre de véhicules de livraison dans les 100 plus grandes villes du monde augmentera de 36 % au cours de la prochaine décennie. Plus de camions équivaut à plus de pollution des tuyaux d’échappement, au moins 36 %, soit 6 millions de tonnes, selon le Forum économique mondial.

Sur le chemin de notre dernier arrêt à Washington, je reçois un appel de Mitch Jackson, directeur du développement durable chez FedEx. FedEx est depuis longtemps à la recherche d’un fournisseur de véhicules électriques fiable, me dit-il. La société avait conclu un accord avec l’ancienne startup EV Chanje pour acheter 1 000 camionnettes de livraison électriques, mais a été laissée pour compte lorsque Chanje n’a pas tenu sa promesse. (FedEx poursuit maintenant Chanje, qui a manqué d’argent et a officiellement fermé ses portes l’année dernière.) BrightDrop, en tant que filiale en propriété exclusive de GM, est plus au goût de FedEx en tant que partenaire.

Jackson note que ce que nous faisons en ce moment – conduire une camionnette électrique de New York à DC pour livrer un colis – n’est pas les pratiques standard de FedEx. La société de livraison utiliserait un semi-remorque pour livrer plusieurs milliers de colis à l’un de ses centres de distribution, puis utiliserait le fourgon électrique pour la livraison du dernier kilomètre. « Mais cela indique que la distance que ce véhicule peut parcourir répondra aux vastes besoins de notre structure d’itinéraires au quotidien », ajoute-t-il.

A 13h57, nous arrivons chez Mom’s Organic à Washington, DC. Il reste 98 miles dans la batterie, ce qui signifie que le Zevo 600 aura une autonomie suffisante pour effectuer le dernier trajet vers l’installation FedEx du district avant de devoir se recharger. L’équipe de tournage capture des images de Marlin « livrant » les colis à un employé souriant de Mom.

La distance totale du voyage est de 258,85 milles, soit huit milles de plus que sa cote. Je signe une déclaration de témoin en tant qu’observateur impartial pour la soumission de BrightDrop au Guinness World Records. Un porte-parole m’informe plus tard que la soumission a été acceptée. Intervention rapide !

Un vrai employé de FedEx se dirige vers l’endroit où la camionnette est garée, en supposant que Marlin est un collègue. Il s’appelle William Jones et il conduit pour l’entreprise depuis 30 ans. Après avoir reçu une brève introduction, il vérifie la cabine du Zevo 600 et la zone de chargement, sifflant son approbation. Il en a assez vu. Il est prêt à passer à l’électrique.

« Dans trois ans, je pourrai prendre ma retraite », me dit-il. « J’espère que j’aurai la chance de conduire l’un d’entre eux avant cela. »

L’équipe de BrightDrop est ravie. Ils filment chacun de ses mouvements, puis lui font signer une renonciation afin qu’ils puissent utiliser son image dans leur bobine de grésillement. Jones hausse les épaules. Pourquoi diable pas. Il prend sa retraite bientôt de toute façon.