L’écrivain prolifique, décédé le 23 décembre à l’âge de 87 ans, était l’un des grands chroniqueurs de Los Angeles et du cinéma.
De nombreux téléspectateurs de Netflix rattrapent leur retard avec le documentaire de l’acteur-réalisateur Griffin Dunne sur sa tante, « Joan Didion : Le centre ne tiendra pas », suite à l’annonce du décès de l’écrivain prolifique le 23 décembre à l’âge de 87 ans des suites de la maladie de Parkinson. Lorsque le président Barack Obama a décerné à Didion la médaille nationale des sciences humaines en 2012, il l’a qualifiée de « l’une de nos observateurs les plus pointus et les plus respectés de la politique et de la culture américaines ».
Didion a non seulement fait la chronique de la scène littéraire de New York dans les années 50 et au début des années 60, mais a astucieusement disséqué son état d’origine, la Californie. Après avoir obtenu son diplôme de l’UC Berkeley, elle a décroché un emploi chez Vogue à New York, où elle a écrit des critiques de films – jusqu’à son pan de « The Sound of Music ». Après avoir épousé John Gregory Dunne, membre du personnel de Time, en 1964, le couple a déménagé à Los Angeles et est devenu l’initié ultime d’Hollywood. Lorsque Didion et Dunne ont ensuite déménagé à New York en 1988, ils vivaient à Los Angeles depuis 24 ans.
Le premier roman de Didion « Run River » (1963) se déroule dans sa ville natale de Sacramento, et ses mémoires de 2003, « Where I Was From », retracent ses jours en Californie. Didion et Dunne faisaient partie du tissu hollywoodien des années 70 et 80, écrivant d’innombrables essais et critiques. Didion a écrit 19 livres et, avec Dunne, six scénarios, dont le remake de 1976 « A Star is Born » avec Barbra Streisand, et le véhicule d’Al Pacino « The Panic in Needle Park ». (Non produit était leur adaptation très appréciée de Norman Mailer « The Deer Park. ») Ils ont adapté deux de leurs romans, le best-seller de Didion « Play It as It Lays » (1970) et « True Confessions » de Dunne (1977), dans des films hollywoodiens, mettant en vedette , respectivement, Tuesday Weld en tant qu’actrice d’un film de série B et Robert De Niro en tant que Monseigneur qui affronte son frère policier (Robert Duvall).
Ils connaissaient la ville mieux que quiconque. « Los Angeles présente un véritable choc culturel quand vous n’y avez jamais vécu », a-t-elle déclaré à British Vogue en 1993. « Les deux premières années, vous ressentez ce petit changement dans votre façon de penser les choses. L’endroit ne veut rien dire. Los Angeles élimine la possibilité de sentiment. C’est plat. Il absorbe toute la lumière. Cela ne vous donne pas d’histoire. Ensuite, vous commencez à demander ce que signifie quelque chose. Que veut dire New York ? Ensuite, vous commencez à vous dire ce que New York signifie comme une histoire sentimentale. »
Dans son célèbre essai de 1973 dans The New York Review of Books, « Hollywood: S’amuser », Didion a qualifié la critique de film d' »occupation vaporeuse » et a dédaigné la couverture extérieure d’Hollywood par la critique new-yorkaise Pauline Kael. « La discrétion est » de bon goût « et la discrétion est aussi une bonne affaire », écrit-elle, « car il y a suffisamment d’impondérables dans les affaires d’Hollywood sans donner les dés à des joueurs trop distraits pour se concentrer sur l’action. »
Scénarios de Didion et Dunne.
Didion aimait expliquer comment fonctionne Hollywood. « L’endroit fait de tout le monde un joueur », a-t-elle écrit. « Son esprit est rapide, obsessionnel, immatériel. L’action elle-même est la forme d’art. Lire les mémoires de David O. Selznick, c’est « s’approcher de l’esprit de faire réellement une image, un esprit non pas de collaboration mais de conflit armé dans lequel un antagoniste a un contrat l’assurant de la capacité nucléaire ».
La participation enthousiaste de Didion et Dunne à la scène sociale de LA a alimenté leur écriture. Chez eux à Broad Beach et à Brentwood, le couple a organisé des dîners avec « une incroyable collection de personnes », m’a dit Griffin Dunne, « du monde du cinéma et du journalisme et des flics et des détectives des homicides et des procureurs et des stars de cinéma », y compris les goûts de Mike Nichols, Candice Bergen, Warren Beatty et Barbra Streisand ainsi que leur propre jeune acteur-menuisier, Harrison Ford. Didion a non seulement passé du temps avec les rock stars Janis Joplin et Jim Morrison, mais a également préparé le dîner pour l’une des femmes de Charles Manson. Beaucoup de ces rencontres se sont terminées dans ses célèbres recueils « Slouching Toward Bethlehem » (1968) et « The White Album » (1979), ainsi que ses descriptions des autoroutes de LA et des vents de Santa Ana : « le vent nous montre à quel point bord que nous sommes.
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