Laboratoire de fusée
Pour une fusée nommée d’après une particule chargée négativement, le lanceur Electron a généré beaucoup de nouvelles positives ces derniers temps.
Le petit booster de Rocket Lab a déjà égalé son record de lancements annuels réussis avec six cette année, et il a récemment accéléré sa cadence pour terminer trois missions Electron en seulement cinq semaines. Et ce n’étaient pas n’importe quels lancements; il s’agissait sans doute des missions les plus importantes depuis que Rocket Lab a commencé à voler en mai 2017.
Le 28 juin, Electron a lancé la mission CAPSTONE sur la Lune, démontrant qu’une petite fusée pouvait lancer une mission dans l’espace lointain et prouvant la capacité du bus satellite Photon de la société pour des opérations complexes dans l’espace. Et puis, les 13 juillet et 4 août, Electron a lancé une paire de missions pour le National Reconnaissance Office des États-Unis qui ont présenté les capacités spatiales « réactives » de l’entreprise.
Dans une interview avec Ars, le PDG de Rocket Lab, Peter Beck, a déclaré que ces missions, et la cadence plus élevée, étaient possibles grâce aux processus « mûrs » actuellement en place chez Rocket Lab et à l’expérience acquise au cours de la demi-décennie précédente. Il a également expliqué pourquoi il est peu probable qu’Electron vole beaucoup plus fréquemment qu’il ne le fait actuellement.
Poussé par la demande du marché
Construire les deux premières fusées pour toute entreprise de lancement est un effort de tous les instants, les ingénieurs et les responsables suivant de près la fusée tout au long de la chaîne de production. Maintenant, dit Beck, les électrons sont construits par des techniciens avec un ensemble d’instructions de travail. « Nous avons investi énormément dans tous les systèmes et processus pour pouvoir le faire », a déclaré Beck. « Tous nos systèmes de production sont vraiment matures. »
Rocket Lab est désormais prêt chaque fois que ses clients le sont, a déclaré Beck. Avec sa main-d’œuvre existante, l’entreprise peut construire un lanceur Electron tous les 18 jours. Il dispose de deux rampes de lancement et de trois salles blanches pour le traitement avant le lancement, et il détient à tout moment deux fusées sur son site de lancement néo-zélandais. En raison de ses efforts d’intégration verticale, plus de 80 % d’un Electron est construit en interne, ce qui rend sa production moins vulnérable aux problèmes de la chaîne d’approvisionnement. « Parce que vous êtes un service dédié, vous offrez un service premium tel que vous y allez lorsque le client est prêt », a déclaré Beck.
Rocket Lab prévoit de faire voler 10 à 12 électrons cette année, ce qui, en termes de totaux de lancement, en ferait le deuxième fournisseur de services de lancement occidental le plus actif au monde, derrière SpaceX. Mesurée en tonnage en orbite, bien sûr, des sociétés telles que United Launch Alliance et Arianespace seraient mieux classées.
Bien que la société puisse doubler son précédent record de lancements annuels d’Electron, Beck a déclaré que la société pourrait encore voler beaucoup plus souvent.