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SANTIAGO — Les boxeurs canadiens Tammara Thibeault et Wyatt Sanford avaient en main leurs billets pour Paris jeudi aux Jeux panaméricains.
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Les deux meilleurs boxeurs de chaque catégorie de poids se sont qualifiés pour les Jeux Olympiques de 2024, les vainqueurs des demi-finales ont donc reçu des billets souvenirs blancs et dorés.
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« C’était tellement bon d’avoir ce billet pour Paris », a déclaré Sanford. « Cela fait de nombreuses années et la majeure partie de ma vie a été consacrée à cela. »
Thibeault a déclaré : « Un vrai billet, donc je suis très excité. Je suis prêt à rentrer chez moi et à l’encadrer, je suis donc plutôt content. Ce n’est que la première étape. Nous avons encore beaucoup de travail à faire avant d’arriver à Paris.
Thibeault, de Shawinigan, au Québec, rencontrera la Panaméenne Atheyna Bylon pour la médaille d’or des poids moyens aux Jeux panaméricains vendredi. Il s’agit d’une revanche de leur finale du Championnat du monde 2022, remportée par Thibeault.
Sanford, de Kennetcook, en Nouvelle-Écosse, affrontera le Mexicain Miguel Angel Martinez pour le titre masculin des poids welters légers.
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Thibeault et Sanford reviendront sur le ring de boxe olympique une deuxième fois de leur carrière. Thibeault a atteint les quarts de finale et Sanford a été éliminé en huitièmes de finale il y a deux ans à Tokyo.
« La plupart des gens rêvent d’avoir une opportunité, et nous obtenons une seconde chance », a déclaré Sanford.
Thibeault, 26 ans, a battu la Mexicaine Citlalli Vanessa Ortiz par décision unanime en demi-finale.
«J’ai encore un combat demain. Profitez-en un peu. Récupérez, reposez-vous et reprenez-vous demain», a déclaré Thibeault.
Mené après le premier de ses trois tours, Sanford, 24 ans, s’est imposé dans le deuxième pour prendre le contrôle et vaincre le Brésilien Yuri Falcao.
« Tous ceux qui m’ont vu combattre savent que je finis généralement par perdre le premier tour, mais grâce à mon cardio et à ma détermination, j’ai pu revenir et gagner le deuxième et le troisième afin que nous puissions passer au tour suivant », a déclaré le Canadien.
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La médaille de bronze de Thibeault aux Jeux panaméricains de 2019 à Lima, au Pérou, a été rehaussée en argent plus d’un an plus tard en raison d’une violation des règles antidopage d’un adversaire. Thibeault estime qu’elle a parcouru un long chemin depuis Lima.
« J’ai évolué en tant qu’athlète et boxeuse », a-t-elle déclaré. « Techniquement, tactiquement et aussi en maturité physique. »
Thibeault et Sanford faisaient partie des cinq Canadiens qui tentaient d’obtenir des billets pour Paris jeudi.
Un sixième, Bryan Colwell de Victoria, n’a pas pu participer à sa demi-finale. Le joueur de 33 ans a perdu sa demi-finale masculine des 92 kg sur un forfait.
Il a été jugé médicalement inéligible pour concourir en raison d’une coupure à l’œil droit subie lors de son combat en quart de finale.
« J’ai mis 15 ans pour arriver ici. Cela a pris du temps », a déclaré Colwell. « Pas comme nous le souhaitions, mais j’ai encore deux opportunités de me qualifier. Cela me met dans une bonne position au sein du programme.
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Colwell, le Junior Petanqui de Montréal, Charlie Cavanagh de Saint John, en Colombie-Britannique, et McKenzie Wright d’Oakville, en Ontario, ont remporté les médailles de bronze qui reviennent aux perdants des demi-finales aux Jeux panaméricains parce que les combats pour la médaille de bronze ne se disputent pas.
«La médaille de bronze est assez douce-amère pour être honnête», a déclaré Cavanagh, dont le nez était ensanglanté lors de la défaite contre l’Américaine Morelle McCane dans la catégorie féminine des 66 kg.
« Je voulais vraiment cette médaille d’or et plus que tout, je voulais ce billet pour Paris, mais ce sont mes premiers Jeux majeurs et je suis très reconnaissant d’être ici pour représenter le Canada. »
Les catégories féminines de 57 kg et 60 kg étaient les seules divisions à Santiago dans lesquelles les quatre meilleures boxeuses se sont qualifiées pour Paris. Les Canadiens n’ont pas dépassé les quarts de finale.
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La qualification pour Paris a été plus simple que pour Tokyo pour Thibeault et Sanford.
La pandémie de COVID-19 a anéanti les qualifications de Tokyo, de sorte qu’ils ont obtenu leur place au classement mondial quelques semaines seulement avant les cérémonies d’ouverture. Les deux boxeurs auront plus de temps pour se reposer, planifier et s’entraîner pour Paris.
« Cela nous a donné quelques mois pour nous préparer et commencer à étudier des adversaires déjà qualifiés », a expliqué Sanford. « Nous n’avons pas besoin de passer les deux autres qualifications, nous avons donc plus de temps au gymnase pour pinailler sur ces petites choses, pour nous assurer que nous avons un impact majeur. »
Thibeault mesure six pieds avec une longue portée. Elle ne s’assoit pas sur son tabouret d’angle entre les tours. Se lever et s’asseoir est comme une perte d’énergie pour ses longs leviers.
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« Je ferais aussi bien de rester debout, n’est-ce pas ? » dit-elle. «Je peux rester debout pendant 15 minutes. Je le fais à la salle de sport, alors pourquoi changer ma routine quand je passe en mode combat ? »
Petanqui a perdu sa demi-finale face à l’Équatorien Jose Rodriguez aux points dans la division masculine des 71 kg. L’Américaine Jennifer Lozano a battu Wright en demi-finale féminine des 50 kg.
Boxe Canada n’a envoyé aucune équipe aux championnats du monde masculins ou féminins cette année.
Le Canada s’est joint à un boycott multi-pays pour protester à la fois contre l’inclusion des athlètes russes et biélorusses et contre le fonctionnement de l’Association internationale de boxe.
Le Comité international olympique a voté en juin pour retirer à l’IBA sa reconnaissance en tant qu’instance dirigeante mondiale du sport en raison de problèmes de gouvernance, de finances et d’éthique.
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Le CIO a administré la boxe à Tokyo et le fera encore à Paris. La boxe reste au programme olympique à Los Angeles en 2028.
« Boxe Canada a fait un excellent travail en trouvant des tournois alternatifs auxquels nous pourrions participer, mais en fin de compte, il a été décevant et hors de notre contrôle de ne pas pouvoir participer aux championnats du monde cette année, avec beaucoup d’autres pays », a déclaré Cavanagh, médaillé d’argent en 2022.
« Je crois vraiment que cela pourrait être un facteur pour lequel nous ne nous sentons pas aussi préparés que nous l’aurions peut-être si nous avions participé à ce tournoi. »
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