« Quand j’ai quitté la France, je ne pouvais pas imaginer qu’il y avait une population dans le monde qui ne buvait pas de vin avec les repas. » Cette remarque d’un jeune Serge Renaud, venu étudier les sciences vétérinaires à l’Université de Montréal en 1951, lui vient de son observation des habitudes alimentaires au Québec. Il a également été surpris par la faible consommation de fruits et légumes et la forte consommation de graisses saturées. Renaud a également noté des statistiques sur le taux élevé de crises cardiaques au Québec et a été particulièrement pris par les rapports de jeunes joueurs de hockey développant une maladie coronarienne. Y avait-il un lien de causalité entre l’alimentation et les maladies cardiaques ? L’exploration de cette possibilité finirait par dominer la carrière de Renaud et le conduire à être oint comme le père du « French Paradox ».
Après avoir obtenu son premier diplôme de sa classe à l’école vétérinaire, Renaud s’est inscrit dans un programme de doctorat en médecine expérimentale. Ses recherches portaient sur la thrombose, le blocage des artères ou des veines par des caillots sanguins, un problème qu’il poursuivrait à la tête du Laboratoire de pathologie expérimentale de l’Institut de Cardiologie de Montréal. Renaud a conclu que la tendance des minuscules cellules appelées plaquettes à s’agréger et à former des caillots était la principale cause des crises cardiaques, et il soupçonnait que cela était lié à l’alimentation.
En 1973, il rentre en France, et à l’Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale, commence à étudier le comportement des plaquettes. Il a observé que l’agrégation était réduite chez les rats qui avaient été nourris avec de l’alcool. C’était intrigant, surtout parce qu’il avait entendu dire que la célèbre étude de Framingham aux États-Unis avait découvert que l’alcool protégeait contre les maladies cardiaques. Cette information n’avait pas été rendue publique parce que les National Institutes of Health craignaient que si les gens apprenaient qu’un peu d’alcool était protecteur, ils concluraient que plus c’est mieux.
Pour explorer davantage le lien avec l’alimentation, Renaud a organisé un laboratoire mobile pour parcourir la France afin de prélever des échantillons de sang et de déterminer la réactivité plaquettaire. L’objectif était d’étudier un lien possible avec les maladies cardiaques, étant donné qu’une variation géographique avait été observée en France, avec une forte incidence de maladies cardiovasculaires en Moselle et un faible taux en Provence. En effet, il s’est avéré que l’incidence de la maladie était liée à l’agrégation plaquettaire. Mais pourquoi la réactivité plaquettaire varie-t-elle régionalement ? Les questionnaires alimentaires que les gens avaient remplis suggéraient que les graisses saturées et le tabagisme étaient susceptibles de provoquer des caillots sanguins, tandis que le calcium, les polyphénols, le vin et l’acide alpha-linolénique dans l’alimentation étaient protecteurs.
C’était intéressant, d’autant plus que la célèbre étude des sept pays d’Ansel Keys avait également étudié un lien possible entre l’alimentation et les maladies cardiaques et avait découvert que les habitants de l’île de Crète avaient le taux le plus bas malgré un taux de cholestérol sanguin relativement élevé. Quelque chose protégeait les Crétois ! Serait-ce l’acide alpha-linolénique présent dans les escargots, les noix et le pourpier qui figurent en bonne place dans le régime crétois ?
Pour étudier cette possibilité, Renaud a lancé la Lyon Diet Heart Study dans laquelle les hommes qui avaient subi une crise cardiaque ont été divisés en deux groupes. Le groupe témoin a suivi le régime pauvre en graisses habituellement recommandé, tandis que le groupe expérimental a suivi un régime calqué sur celui de la Crète. Pas de beurre, de crème ou de lait et très peu de viande. Beaucoup de légumes, de fruits, de pain et de grains entiers. Et du vin aux repas. Ils ont également mangé une margarine spécialement formulée riche en acide alpha-linolénique car les noix, les escargots et le pourpier n’étaient pas facilement incorporés dans l’alimentation. L’essai a été arrêté prématurément car une différence frappante entre les groupes a été notée deux mois seulement après le début de la modification du régime alimentaire. Par rapport au régime « prudent », le régime « crétois » a réduit la mortalité cardiaque de 76 %, les crises cardiaques non mortelles de 73 % et la mortalité totale de 70 %.
En 1991, les recherches de Renaud ont fait l’objet de publicité et sont portées à l’attention de l’émission CBS 60 Minutes. Dans un segment intitulé The French Paradox, on lui a demandé pourquoi le taux de maladies cardiaques aux États-Unis était plus de trois fois supérieur à celui de la France malgré l’amour des Français pour les fromages gras, le foie d’oie chargé de cholestérol et les croissants au beurre ? Renaud a suggéré qu’il y avait plusieurs différences. Les Français ne mangeaient pas entre les repas, prenaient le repas principal au déjeuner, mangeaient beaucoup de fromage et bien sûr buvaient du vin. Il a expliqué que ses études sur les crottes de rat avaient montré que le calcium dans le fromage pouvait lier les graisses et les faire excréter, et il a également décrit ses études en laboratoire sur le vin diminuant l’agrégation plaquettaire. Renaud a pris soin de souligner que s’il croyait qu’une quantité modérée de vin était protectrice, plus n’était certainement pas mieux. Le lendemain, les ventes de vin aux États-Unis ont grimpé en flèche !
Depuis ce segment classique de 60 Minutes, un grand nombre d’études ont examiné le lien entre la consommation de vin et la santé. Vous pouvez choisir parmi ces études pour montrer qu’il n’y a pas de quantité d’alcool sans danger ou qu’une consommation modérée protège contre les maladies cardiaques. Le seul point sur lequel il existe un accord universel est que plus qu’une «consommation modérée», généralement considérée comme plus d’une à deux portions d’alcool par jour, est préjudiciable à la santé. Ensuite, il y a la question insignifiante de l’alcool étant cancérigène. En effet, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a placé l’alcool dans le groupe 1, réservé aux substances connues pour provoquer le cancer chez l’homme. Malgré toutes les études, la question de savoir si l’expression « à votre santé » en cliquant sur des verres à vin est ou non soutenue par la science reste une question ouverte.
Joe Schwarcz est directeur du Bureau de la science et de la société de l’Université McGill (mcgill.ca/oss). Il anime The Dr. Joe Show sur CJAD Radio 800 AM tous les dimanches de 15h à 16h