La version suivante de ce roman a été utilisée dans la création de ce guide d’étude : Charles, Janet Skeslien. La Bibliothèque de Paris. Livres Atria. 2021. Première édition. Relié.
En février 1939, Odile passe un entretien pour l’emploi de ses rêves à la Bibliothèque américaine. Tandis que son frère Rémy la soutient, le papa d’Odile est persuadé qu’elle doit se concentrer sur le mariage. Odile reçoit un contrat de deux ans de la directrice, Miss Reeder, tout en développant peu à peu des sentiments pour l’un des prétendants de son père, Paul. Cependant, tout le monde sent que la guerre approche alors que les réfugiés tentent de fuir vers la France.
Puis, en mars 1983, Lily, une adolescente, vit à Froid, dans le Montana, avec sa mère terriblement malade et son père inquiet. Elle a du mal à s’en sortir à la maison et aspire à s’échapper à Paris et à faire quelque chose d’elle-même. Ceci, ainsi que le stress causé par la maladie de sa mère, convainc Lily de demander de l’aide à sa mystérieuse voisine étrangère Odile Gustafson. Tandis que Mme Gustafson raconte des histoires de son passé pour tenter de remonter le moral de la famille, Lily sait qu’il ne reste plus beaucoup de temps à sa mère.
Dans le passé, Odile rencontre Margaret qui souffre d’une extrême solitude tandis que son mari s’occupe de tout à la maison. Les deux deviennent amis et Odile convainc Margaret de faire du bénévolat à la bibliothèque. Pendant ce temps, Rémy tombe amoureux de Bitsi, une collègue d’Odile, et Odile surprend son père en train de tromper maman. Cela lui fait se souvenir du dédain de sa mère pour tante Caro lorsqu’elle voulait divorcer de son propre mari infidèle et qu’Odile décide de se faire une vie. Elle continue de tomber de plus en plus amoureuse de Paul et défend Margaret contre son mari émotionnellement violent. Cependant, alors que la guerre se rapproche de Paris, Odile est consternée d’apprendre que Rémy s’est enrôlé dans l’armée.
Dans la chronologie de Lily, elle et son père s’éloignent de plus en plus après la mort de sa mère et ont du mal à se comprendre. Les choses empirent pour la santé mentale de Lily lorsque son père commence à sortir avec une femme nommée Eleonor, car Lily estime qu’Eleanor et son père essaient de remplacer sa mère tout en contrôlant la vie de Lily. Odile et Mary Louise restent aux côtés de Lily alors qu’elle s’enfonce encore plus dans sa dépression.
Après le départ de Rémy pour l’armée, Odile reproche à Bitsi d’avoir convaincu Rémy de s’enrôler tandis que le personnel de la bibliothèque décide de rester avec Miss Reeder. Ils créent le Service des Soldats qui livre des livres aux bataillons. Ensuite, Miss Reeder envoie Odile à l’hôpital américain où elle se rend compte de son immaturité et renoue son amitié avec Bitsi. Quelques semaines plus tard, Paris est bombardée pour la première fois et, alors que de nombreux réfugiés arrivent des campagnes, d’autres fuient. Miss Reeder se bat pour garder la bibliothèque ouverte pendant que les Allemands détruisent les informations dans toute la ville.
Dans Froid, le père de Lily épouse Eleanor. Lily craint qu’elle essaie de remplacer sa mère ou que Lily elle-même n’ait plus de place dans leur vie. Odile réconforte Lily alors qu’Eleanor tombe enceinte et que le père de Lily jette beaucoup de choses que Lily considère comme des représentations de la mémoire de sa mère. Après avoir donné naissance à Joe, Eleanor tombe enceinte une seconde fois mais tombe malade au fur et à mesure de sa progression.
A Paris, la situation empire progressivement à mesure que Rémy est fait prisonnier de guerre et que les nazis interdisent à la bibliothèque d’envoyer des livres aux troupes. Alors que la nourriture se fait rare et que les citoyens souffrent, le personnel de la bibliothèque livre illégalement des livres aux abonnés juifs qui n’ont pas accès à la bibliothèque. Finalement, Odile et Paul dorment ensemble juste avant qu’Odile n’apprenne que Miss Reeder doit retourner aux États-Unis pour sa propre sécurité.
Dans le présent, les notes de Lily commencent à baisser alors qu’elle et Eleanor luttent pour prendre soin des deux garçons. Odile encourage Lily à confronter son père et il accepte de l’aider davantage pour qu’elle puisse se concentrer sur ses rêves. Cependant, alors qu’Odile quitte la ville pour rendre visite à un ami, Lily trouve dans les affaires d’Odile des lettres de guerre condamnant les Juifs et ses voisins. Trahie, Lily confronte Odile, mais le regrette lorsqu’elle se rend compte que les lettres n’ont pas été écrites par elle.
Dans le passé, la comtesse reprend la bibliothèque alors que l’Amérique est entraînée dans la guerre une fois que le Japon bombarde Pearl Harbor. Paul propose à Odile, mais elle ne le révèle qu’à Rémy dans une lettre et au professeur Cohen. Margaret est finalement arrêtée en tant qu’étrangère mais est sauvée par un soldat allemand nommé Felix dont elle tombe amoureuse. Cela crée une tension importante entre elle et Odile, d’autant plus que Félix fournit à Margaret de nombreuses choses dont d’autres se retrouvent sans. Le Dr Fuchs prévient Odile et la Comtesse que la Gestapo pose des pièges pour arrêter les gens. Boris est abattu et, des mois plus tard, Odile apprend que Rémy est décédé.
Dix jours plus tard, Odile retourne à la bibliothèque, mais sa relation avec Margaret est devenue tendue. Elle est horrifiée d’apprendre que Paul a arrêté le professeur Cohen, la forçant à fuir un centre de détention. Elle apprend également les mystérieuses lettres écrites par des membres de la communauté condamnant leurs voisins et amis. Elle en vole et en brûle autant qu’elle peut avant que son père ne la rattrape et lui dise de ne jamais revenir.
En 1944, les Alliés reprennent la France et Odile parle accidentellement à Paul de l’amant de Margaret. Cela l’amène, ainsi que certains de ses collègues, à l’attaquer dans un accès de rage, lui cassant le poignet et lui rasant la tête comme les autres femmes qui fréquentaient les soldats allemands. Odile et Paul s’enfuient, mais elle est horrifiée d’apprendre l’attaque et Margaret refuse de se réconcilier. En colère contre elle-même, Odile jette sa bague à la rivière et épouse un soldat américain pour pouvoir fuir Paris, en espérant que cela donnera à Margaret une chance de vivre.
Tout cela culmine à Froid, dans le Montana, des décennies plus tard, alors qu’Odile utilise son échec avec Margaret pour empêcher Lily de ruiner son amitié avec Mary Louise de la même manière. Les deux restent amis jusqu’à la remise des diplômes de Lily lorsqu’Odile lui offre un billet pour Paris.