La Bible de Poisonwood, raconté à travers les voix d’Orleanna Price et de ses quatre filles, est l’histoire d’une famille de missionnaires qui voyage en Afrique au moment où le Congo est au bord de la guerre civile. La famille a du mal à s’adapter à son nouvel environnement tandis que Nathan Price reste inconscient de sa famille et des villageois qu’il tente de convertir. À l’image du conflit au Congo, la famille commence à se désintégrer. Bien qu’on demande à la famille de partir, Nathan refuse, mettant sa famille en danger. La goutte qui fait déborder le vase survient lorsque Ruth May est tuée par un serpent mamba vert placé dans leur poulailler par un villageois. Orleanna et ses trois filles restantes quittent le village et la vie de Nathan. Les femmes ont du mal à accepter leur séjour au Congo et leurs relations les unes avec les autres au fil des années.
En 1959, Nathan Price emmène avec lui sa femme, Orleanna, et ses quatre filles, Rachel, Leah, Adah et Ruth May, au Congo belge pour y servir comme missionnaires. Arrivée dans le village de Kilanga, la famille peine à s’adapter. Nathan essaie de concilier sa vision missionnaire avec ses idéologies raciales et sa supériorité religieuse. Il ne voit pas l’effet que sa décision de venir au Congo a eu sur sa famille et refuse catégoriquement de discuter de son départ. Rachel, la fille aînée, est sur le point de devenir une femme. Elle est égocentrique et vaniteuse. Leah et Adah, les jumelles, sont marquées par le handicap d’Adah qui s’est formé dans l’utérus. Ruth May, la plus jeune, regarde le Congo avec une imagination débordante et une curiosité débordante.
Au milieu d’événements politiques, notamment l’indépendance de la Belgique, l’assassinat du premier Premier ministre et l’intervention occidentale à des fins économiques, la famille connaît également des troubles. On dit aux Price de quitter le Congo pour leur propre sécurité, mais Nathan refuse, affirmant qu’ils doivent rester jusqu’à ce qu’un remplaçant arrive, même s’il n’y a aucun plan pour un remplacement. Ruth May contracte le paludisme et Orleanna tombe dans une profonde dépression. Alors que Nathan continue de faire pression pour le baptême et la conversion des villageois, les dirigeants s’opposent de plus en plus à sa mission. L’un d’eux place un serpent mamba vert dans le poulailler familial. Il mord Ruth May et elle meurt presque instantanément.
À la suite de la mort de Ruth May, Orleanna quitte le village, ses filles derrière elle, laissant Nathan et le village. Leurs chemins au cours des décennies suivantes divergent, alors que les femmes tentent de comprendre ce qui s’est passé. Léa reste au Congo et épouse un instituteur africain, Anatole. Rachel s’envole du Congo pour l’Afrique du Sud, où elle finit par posséder et gérer un hôtel. Adah retourne aux États-Unis avec Orleanna et fréquente la faculté de médecine. Bien que les filles tentent de renouer des liens à différents moments de leur vie, elles sont séparées par leurs propres préjugés et leur conception de leur responsabilité personnelle dans ce qui s’est passé au Congo.