Lew Archer est un détective privé qui, par inadvertance, est impliqué dans la disparition d’un membre d’une famille très importante. Une rencontre fortuite avec Laurel Russo, fille de Jack Lennox qui dirige la riche compagnie pétrolière Lennox, conduit à la disparition de Laurel et l’enquête qui en résulte révèle un réseau de mensonges et de dissimulations. L’implication d’Archer dans la famille Lennox devient bien plus que celle d’un détective privé menant une enquête. À la fin du livre, il semble qu’Archer soit devenu tout aussi impliqué dans les problèmes de la famille Lennox que s’il était un véritable Lennox.
Lew Archer rentre chez lui après un autre travail et constate que la côte de sa ville est recouverte par une marée noire. Alors qu’il se dirige vers la plage pour observer le déversement de plus près, il rencontre une femme désemparée qui tente de nettoyer un oiseau couvert de pétrole. Lew voit également deux hommes suspects dans un restaurant voisin et les note mentalement. Une autre promenade sur la plage ramène Archer à la femme qui n’a pas réussi à sauver l’oiseau couvert d’huile. Une brève conversation s’ensuit et Archer finit par ramener la femme à son appartement avec lui. L’acte semble assez innocent puisqu’elle veut juste utiliser le téléphone pour contacter son mari, mais lorsque la femme quitte brusquement l’appartement d’Archer, celui-ci devient méfiant.
Archer découvre que la femme, dont le nom est Laurel Russo, a pris un flacon de somnifères Nembutal dans son armoire à pharmacie. Le détective privé s’inquiète du bien-être de Laurel et la poursuit mais elle a disparu. Rien n’indique qu’Archer devrait s’impliquer dans la recherche de la femme ou soupçonner qu’elle a fait autre chose que de prendre un taxi et de rentrer chez elle, mais le détective privé ne peut pas laisser tomber l’affaire. Archer commence à enquêter sur la disparition de la femme et se retrouve entraîné dans une situation que même lui n’aurait pas soupçonnée.
Laurel Russo est la fille de Jack Lennox qui héritera de la compagnie pétrolière Lennox et deviendra l’un des hommes les plus riches de Californie. Alors qu’Archer enquête sur les allées et venues possibles de Laurel, il découvre que la famille Lennox cache une série de secrets de famille. Jack Lennox est à l’origine de la disparition de sa fille. Jack essaie d’empêcher Harold Sherry de divulguer des informations personnelles et utilise la disparition de sa fille comme moyen de faire avancer sa propre cause. Jack propose à Harold Sherry cent mille dollars pour qu’il se taise mais tente de tuer Harold à la remise de la rançon prévue. Harold parvient à s’enfuir avec l’argent et il semble toujours qu’il soit responsable de l’enlèvement de Laurel.
Jack est incapable de cacher ses informations personnelles à la connaissance du public. Archer apprend que la femme de Jack, Marian, a tué la belle-mère de Laurel Russo il y a vingt-cinq ans parce que Jack avait une liaison avec cette femme. Archer découvre également la vérité sur un incendie à bord du navire, Son Canaan. Jack essaie de tuer Nelson Bagley qui a vu Marian tirer sur Allison Russo, mais à la place, une étincelle du pistolet déclenche une fuite de gaz et brûle tout le navire. Il s’avère qu’Allison Russo gardait Laurel et c’est ainsi que le fils d’Allison, Tom, a rencontré sa future femme pour la première fois. La situation dans son ensemble est un gâchis compliqué et dégoûtant. À la fin, Marian se suicide, Jack hérite de l’entreprise familiale et Laurel retourne saine et sauve chez ses parents. Après une longue accumulation de secrets de famille interconnectés, le lecteur se retrouve avec une résolution rapide et insatisfaisante. Au cours du livre, le lecteur remarque qu’Archer s’implique personnellement et estime que cette implication peut avoir affecté le résultat final de l’enquête de Laurel.