En mai 2021, un footballeur du Pacifique s’est échoué au Crystal Cove State Park à Newport Beach, en Californie. Toujours en bon état, le poisson rare présentait des pointes le long de son corps, des dents acérées et un leurre bioluminescent. Mais comme les scientifiques allaient le découvrir, il comportait également un tissu biofluorescent, une caractéristique jamais vue auparavant chez ce type de poisson.
La merde sacrée est la mer profonde toujours remplie de toutes sortes de trucs bizarres. Que ce footballfish du Pacifique (Himantolophus sagamius) – l’une des 177 espèces de baudroie connues – utilise un leurre bioluminescent pour attraper des proies, ce qui est tout à fait logique compte tenu de l’environnement noir absolu de l’animal. Mais la bioluminescence en plus ? C’est étrange, car cette forme de lueur animale nécessite généralement une source de lumière externe.
« Les baudroies sont connues pour leur capacité à produire de la lumière, pour leur bioluminescence », a expliqué William Ludt, conservateur adjoint de l’ichtyologie au Natural History Museum du comté de Los Angeles, dans un e-mail. « C’était très surprenant de découvrir que leurs leurres, qui peuvent déjà être très impressionnants, sont encore plus complexes que nous le pensions avec des tissus fluorescents également », a déclaré Ludt, auteur du nouveau papier avec Todd Clardy, responsable des collections pour l’ichtyologie au NHM.
La biofluorescence et la bioluminescence peuvent sembler similaires, mais ce sont deux choses différentes. La bioluminescence décrit la lumière produite par des organismes vivants, en l’occurrence des bactéries bioluminescentes situées sur le leurre de baudroie. La biofluorescence, d’autre part, se produit lorsque les organismes absorbent la lumière ultraviolette de leur environnement et la rediffusent dans une lueur colorée. La combinaison de la bioluminescence et de la biofluorescence chez les animaux des grands fonds est extrêmement rare, car elle n’a été documentée que chez quelques espèces, à savoir une méduse, un siphonophore et un autre groupe de poissons des grands fonds qui ne sont pas des baudroies.
La biofluorescence est en fait assez courante, apparaissant chez des espèces d’amphibiens, de reptiles, d’oiseaux, tardigrades, écureuils volants, ornithorynque, et lièvres, en plus de certains poisson.
Les ichtyologistes ont repéré le tissu bioluminescent sans avoir recours à des outils ou techniques sophistiqués. Pour la nouvelle étude, publiée dans le Journal of Fish Biology, « tout ce que nous avons utilisé était une lumière bleue fluorescente, qui ressemble à une lampe de poche fantaisie, et un filtre pour notre appareil photo et des lunettes de sécurité pour nos yeux! », A déclaré Ludt à Gizmodo. . « Cela montre simplement que parfois vous n’avez pas besoin d’un laboratoire complet d’équipements coûteux pour faire des découvertes passionnantes. »
Ludt et Clardy supposent que la bioluminescence du poisson-football du Pacifique est alimentée par son leurre lumineux, étant donné l’absence de toute autre source de lumière dans l’océan profond. En effet, il fait autrement sombre dans les endroits où l’on trouve des baudroies de haute mer. Cette espèce particulière vit à des profondeurs comprises entre 1 000 et 4 000 pieds (305 à 1 220 mètres) d’eau. Nageant dans l’obscurité, les baudroies utilisent les pointes de leurs leurres, appelées «esca» par les scientifiques, pour attirer les petits poissons, calamars et autres proies, qui sont facilement engloutis lorsqu’ils s’approchent. Comme des papillons de nuit devant une flamme, ces proies ne résistent pas à la lumière.
« Il est possible que les motifs fluorescents que nous avons observés sur ce poisson lui donnent un léger avantage par rapport à d’autres espèces qui pourraient ne pas être fluorescentes en plus de la bioluminescence, et dans un habitat où il est difficile de trouver de la nourriture, cela pourrait faire toute la différence », a déclaré Ludt, ajoutant que, d’un point de vue évolutif, « je pense que cela met en évidence les nombreuses façons fascinantes dont les animaux se sont adaptés pour vivre en haute mer, qui est un endroit très inhospitalier. »
L’examen du spécimen femelle a également révélé des dents acérées et très fines, dont certaines pointent vers l’arrière pour empêcher les proies de s’échapper après avoir été capturées. Ces poissons ont l’air effrayants, mais comme Ludt l’a souligné, nous n’avons pas à nous en soucier lorsque nous nageons à la plage, étant donné leur habitat en eau profonde. Pour l’avenir, les chercheurs espèrent documenter autant de poissons que possible, « y compris certaines de ces espèces d’eau profonde plus rares qui ne remontent à la surface que de temps en temps », comme l’a expliqué Ludt.
Suite: Les scientifiques veulent savoir pourquoi cet adorable rongeur peut briller dans le noir.