La bataille de Sharpe est une description détaillée de la vie de Richard Sharpe pendant quelques jours en mai 1811. Sharpe est un officier carabinier de l’armée britannique combattant les forces de Napoléon. Sharpe parvient à mettre en colère un général français qui jure de l’avoir et se laisse prendre dans une politique qui pourrait ruiner sa carrière. Sharpe est chargé de la Real Compañía Irlandesa, la garde du roi d’Espagne, et il est déterminé à en faire des soldats contre la volonté de ses supérieurs. Alors que des milliers de Français convergent vers un petit village, l’espoir de Sharpe d’arrêter la cour d’enquête et de restaurer son honneur dépend de sa capacité à conduire ces hommes vers une gloire particulière sur le champ de bataille.
Richard Sharpe et un groupe de ses fusiliers tombent sur un village que la brigade française sous le commandement du général Guy Loup a saccagé, assassinant toutes les femmes sauf une. Le tas d’enfants morts, empilés comme des animaux, et le fait de surprendre deux Français en train de violer une jeune femme mettent Sharpe en colère. Il fait prisonniers les deux Français, bien décidé à les exécuter pour leurs crimes. Loup, leur commandant, arrive sous un drapeau de trêve et demande les deux hommes. Sharpe met en place un peloton d’exécution et les tue devant Loup. Loup part en jurant qu’il trouvera et tuera Sharpe.
A la base britannique, le major Michael Hogan informe Wellington que le roi d’Espagne a envoyé sa garde, la Real Compañía Irlandesa, rejoindre les Britanniques dans la lutte contre les Français. Les deux hommes y voient un coup monté et estiment que la véritable mission de la Real Compañía Irlandesa est de saboter les efforts britanniques. Ils confient à Sharpe la responsabilité de la garde et les envoient à San Isidor, une forteresse déserte en ruine sans valeur tactique.
Pierre Ducos, un officier des renseignements français, et Juanita de Elia attendent Guy Loup à la Ciudad Rodrigo. Lui et de Elia s’efforceront de saper les troupes britanniques en tentant d’inciter les Irlandais à la rébellion. Leurs moyens seront de faux articles de journaux décrivant les atrocités britanniques contre le peuple irlandais dans leur pays.
Wellington envoie également un bataillon portugais à San Isidoro pour surveiller la Real Compañía Irlandesa. Bien que Sharpe prévienne le commandant portugais qu’il pense que Loup les attaquera, le commandant ne tient pas compte de ses paroles aussi bien qu’il le devrait. La nuit où les Portugais arrivent, Loup attaque et bien que la plupart des hommes de la Real Compañía Irlandesa survivent, les trois quarts des Portugais sont massacrés.
Hogan se présente à San Isidoro et informe Sharpe que Runciman, la liaison entre la Real Compañía Irlandesa et les Britanniques, sera sacrifiée à une cour d’enquête pour satisfaire les Espagnols et les Portugais. Plus tard, Sharpe est également accusé d’avoir tiré sur les deux prisonniers et d’avoir incité Loup à une vendetta personnelle. Lui aussi sera sacrifié par opportunisme politique.
Sharpe est chargé de tâches administratives au dépôt de munitions et il passe beaucoup de temps à essayer de se lancer dans les combats afin de se sauver de la cour d’enquête. Alors que les Français sont sur le point de dépasser la position britannique et de l’anéantir complètement, Sharpe reçoit la permission, via Runciman, de prendre la Real Compañía Irlandesa et de contre-attaquer les Français. Ils sont capables de repousser les Français et Sharpe remporte un combat au corps à corps avec Loup, entraînant la mort de Loup. La cour d’enquête est annulée et les carrières de Sharpe et Runciman sont sauvées, tout comme la position britannique en Espagne.