La bataille de l’Ontario joue désormais le deuxième rôle dans la rivalité des Sénateurs d’Ottawa avec les Canadiens de Montréal

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L’entraîneur-chef Travis Green et Daniel Alfredsson se tenaient côte à côte lors de leur présentation jeudi soir sur le banc des Sénateurs d’Ottawa.

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Alors que la salle comble de plus de 19 000 personnes au Centre Canadian Tire scandait « Alfie, Alfie, Alfie », Green a utilisé son esprit sec pour demander à son assistant du Temple de la renommée « s’il a déjà joué ici ? quelques instants avant que les Sénateurs ne remportent une victoire de 3-1 contre les champions en titre de la Coupe Stanley, les Panthers de la Floride.

Green et Alfredsson étaient autrefois deux des principaux combattants du bon vieux temps de la bataille de l’Ontario, au début des années 2000. Green était un soldat clé des détestés Maple Leafs de Toronto, tandis qu’Alfredsson menait les Sénateurs dans une bataille qui a produit un drame formidable.

Mais les voilà des années plus tard, ensemble, essayant d’aider les Sénateurs à participer aux séries éliminatoires pour la première fois depuis 2017. La vie comporte des rebondissements, et même si beaucoup attendent avec impatience le jour où la bataille de l’Ontario reprendra son sens, cette rivalité a été éclipsé par celui qui se trouve juste en bas de l’autoroute 417.

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Après une séance d’entraînement hors glace vendredi matin, les Sénateurs sont montés à bord d’un train VIA Rail à la gare d’Ottawa pour un voyage de deux heures vers Montréal afin de se préparer à affronter les Canadiens sur la route samedi avec un Soirée du hockey au Canada public qui regarde à travers le pays.

Même si les partisans d’Ottawa profitent toujours d’une bonne victoire contre les Leafs, il semble que le Tricolore soit devenu l’équipe que les partisans des Sénateurs aiment détester au cours des dernières saisons et, avec les deux équipes allant dans la bonne direction, cela ne fera que pour améliorer.

Montréal a atteint la finale de la Coupe Stanley au cours de la campagne 2021 écourtée par la COVID, mais le club ne s’est qualifié pour les séries éliminatoires que trois des neuf dernières saisons et est maintenant dans les dernières étapes d’une reconstruction dirigée par le président des opérations hockey Jeff Gorton avec le général le directeur Kent Hughes.

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Les Sénateurs peuvent voir la lumière au bout du tunnel après que l’alignement ait été complètement vidé en 2018.

Le noyau composé du capitaine Brady Tkachuk, Tim Stutzle, Drake Batherson, Josh Norris, Ridly Greig, Thomas Chabot et Jake Sanderson a été entouré de meilleurs talents déterminés à aider cette équipe à franchir la prochaine étape en retournant aux séries éliminatoires.

Il n’y a pas de meilleure scène que le Centre Bell un samedi soir pour que ces deux équipes s’affrontent dans ce qui est soudainement devenu une vive rivalité.

Il n’est pas exagéré de dire que Tkachuk vit « sans loyer » dans la tête du Tricolore et de ses partisans. Son style robuste fait craquer le banc montréalais à chaque fois que ces deux-là s’affrontent. Tkachuk a également joint le geste à la parole en remportant un énorme succès contre le Tricolore.

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Tkachuk, 25 ans, compte 13 buts et 26 points en 28 matchs en carrière contre le Tricolore et 45 minutes de pénalité au cours de cette séquence.

Personne à Montréal n’aime se rappeler que Tkachuk a été choisi au quatrième rang au classement général par les Sénateurs lors du repêchage 2018 de la LNH, une place derrière l’ailier finlandais Jesperi Kotkaniemi, qui a quitté Montréal pour des pâturages plus verts après avoir signé une offre avec les Hurricanes de la Caroline en 2021. .

Mais ceux qui suivront le Tricolore diraient que le robuste défenseur Arber Xhekaj provoque le même genre d’angoisse chez les Sénateurs, surtout après avoir tenté de décapiter le centre Tim Stutzle pendant la pré-saison, ce qui a incité Tkachuk à prendre la défense de son coéquipier. .

J’imagine qu’on pourrait faire valoir cet argument, mais je ne pense pas que Xhekaj, 23 ans, soit même près d’être l’épine dans le pied de l’adversaire que Tkachuk a établi avec le Tricolore. En quatre matchs contre Ottawa, Xhekaj n’a aucun point et présente un différentiel de moins-4 avec quatre minutes de pénalité.

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Ces chiffres sont loin d’être comparables à ceux de Tkachuk.

Mais étant donné la température qui monte entre les Sénateurs et le Tricolore, il faut penser que Xhekaj atteindra un jour le statut de méchant.

La pré-saison était tellement chaude que l’entraîneur du Tricolore, Martin St. Louis, voulait que Hughes appelle Steve Staios pour voir quel genre d’alignement Ottawa pourrait présenter lorsque les deux équipes se rencontreront samedi soir dernier.

L’ailier montréalais Brendan Gallagher a accusé Stutzle d’être un plongeur après un match en 2022. Gallagher a qualifié la façon dont Stutzle se comportait de « embarrassante » et ces commentaires étaient l’une des principales raisons pour lesquelles le match d’Ottawa contre le Tricolore est un peu plus épicé.

L’émergence du propriétaire d’Ottawa Michael Andlauer, qui a vendu sa participation de 10 % dans le Tricolore pour acheter les Sénateurs, a ajouté une autre couche à cela.

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Andlauer était assis dans ses sièges d’ancienne saison à Montréal, près de l’entrée du Zamboni, alors que les Sénateurs ont remporté une victoire de 4-1 contre le Tricolore et les photos de lui debout quand Ottawa a marqué un but étaient la cerise sur le gâteau.

Nous ne disons pas que la bataille de l’Ontario ne peut pas être à nouveau formidable, mais les Sénateurs bâtissent quelque chose de spécial avec le Tricolore.

« Les rivalités sont excellentes pour le jeu », a déclaré Green vendredi. « Il serait logique qu’il y en ait un entre deux équipes très proches l’une de l’autre. Les rivalités se construisent également à travers une compétition intense, des moments tendus comme les séries éliminatoires du hockey et ce serait formidable si les trois équipes (Ottawa, Toronto et Montréal) participaient aux séries éliminatoires.

En attendant, les matchs contre le Tricolore sont ceux qui devraient être encerclés au calendrier.

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