La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Chesterton, GK The Ball and the Cross. États-Unis : Jefferson Publication, 2015.
Le roman, raconté d’un point de vue narratif limité à la troisième personne, s’ouvre au milieu d’une discussion entre deux personnages, le professeur Lucifer et le père Michael, à bord du vaisseau volant du professeur Lucifer, un vaisseau qu’il a lui-même inventé. Le professeur Lucifer est un homme de science et d’invention, tandis que le père Michael est un moine profondément religieux, et les deux se disputent au sujet de la foi du père Michael lorsqu’ils ont failli heurter la balle et la croix reposant au sommet de la cathédrale Saint-Paul de Londres, en Angleterre. Las de leur dispute, le professeur pousse le père Michael hors de son vaisseau volant et le laisse sur le toit de la cathédrale, où il est retrouvé par un gardien et emmené dans un asile. Alors qu’il est escorté hors du bâtiment, le père Michael voit un homme également appréhendé par des agents dans les rues de Londres.
L’homme que le père Michael voit être emmené par la police est un Écossais du nom d’Evan MacIan. MacIan s’est rendu à Londres depuis son domicile de l’île de Skye dans l’espoir de poursuivre l’héritage de sa famille en tant que catholiques fiers et nobles prêts à se battre pour le bien de leur foi. Quand il arrive dans la ville, il trouve un magasin appelé The Atheist, qui est une publication dirigée par M. James Turnbull. MacIan s’arrête pour lire un article affiché dans la vitrine du magasin, et lorsqu’il découvre que Turnbull a blasphémé la Vierge Marie dans son écriture, il brise la vitrine du magasin avec une pierre. Mackan et Turnbull sont ensuite emmenés au palais de justice par les agents de police. Au palais de justice, MacIan jure de défier Turnbull en duel s’il est libéré un jour, et Turnbull répond en disant qu’il refusera simplement le duel et sera qualifié de lâche. En entendant cela, le magistrat permet à la fois de me libérer, mais immédiatement après le procès, Turnbull s’approche de MacIan et lui dit qu’il aimerait accepter son défi afin qu’il puisse lutter pour le droit à la rationalité et à la libre-pensée contre l’institution de la religion. .
Les deux hommes, sachant que s’ils sont pris en duel, ils seront jetés en prison, s’enfuient dans un magasin de curiosités pour acheter des épées et se battre en secret. Lorsque le propriétaire du magasin apprend leurs intentions, les deux hommes l’attachent et commencent leur duel, mais le propriétaire du magasin parvient à se libérer et alerte les autorités. MacIan et Turnbull sont alors envoyés en fuite, et ils fuient la ville de Londres dans la campagne anglaise.
Alors qu’ils sont continuellement pourchassés par les agents de police à travers l’Angleterre dans leur tentative de mener à bien leur duel, leur histoire se répand dans les journaux et tout le monde semble maintenant connaître leur sort. Cependant, alors que les deux hommes travaillent ensemble vers leur objectif commun, ils constatent qu’ils commencent à devenir amicaux l’un envers l’autre et donc moins enclins à se battre en duel. Pourtant, ils continuent d’avancer, croyant que le combat lui-même entre la science et la religion est plus important que l’une ou l’autre de leurs propres vies.
Après avoir échappé aux autorités à travers des villages et diverses îles au large des côtes du sud de l’Angleterre, les deux hommes se retrouvent dans le village balnéaire de Margate, où, lors de leur évasion, ils escaladent un mur de jardin pour découvrir qu’ils sont involontairement entrés dans un asile. En raison des mandats d’arrêt, les hommes ne sont pas autorisés à quitter l’asile et sont placés dans des cellules de prison pour s’assurer qu’ils ne s’échappent pas. Au bord de la folie dans leurs cellules, ils découvrent une troisième cellule sans porte connectée à celle de MacIan, et quand ils la regardent à travers un trou dans le mur pour trouver un vieil homme mystérieux enfermé dans la pièce. Pendant ce temps, le chef de l’asile, le Maître, adopte une législation qui oblige tous les citoyens à prouver leur santé mentale, de peur qu’ils ne soient également emprisonnés dans l’asile.
Au moment où MacIan et Turnbull parviennent à s’échapper de leurs cellules, ils trouvent l’asile plein de personnes qu’ils ont rencontrées au cours de leur voyage et qui sont maintenant emprisonnées parce qu’elles sont entrées en contact avec les deux hommes. Il est révélé que le Maître veut effacer l’histoire du défi de MacIan de l’histoire parce qu’il a peur que cela galvanise la cause de la religion dans la société, qu’il désire garder rationnellement et intellectuellement pure.
Alors que tout le monde est piégé à l’intérieur, l’un des prisonniers met le feu à l’asile, incitant le Maître à fuir avec ses médecins. MacIan et Turnbull, ayant maintenant complètement mis de côté leurs différences, se précipitent vers les cellules de la prison pour sauver le vieil homme mystérieux, mais quand ils le trouvent, il chante et rit, enveloppé de fumée. Le toit s’effondre et un gouffre de flammes s’ouvre dans le couloir alors que le mystérieux prisonnier marche lentement vers les deux hommes. Ils lèvent les yeux et voient un vaisseau volant s’abaisser vers la terre qui laisse tomber les deux médecins dans le feu et s’envole. MacIan prétend que les âmes des hommes ne sont pas perdues parce qu’elles n’ont pas été emmenées avec le maître dans son navire.