« Tc’est une ballade d’imbéciles et de héros et peut-être que vous pouvez déterminer lequel est lequel. La relation réelle entre l’aristocrate irlandais devenu révolutionnaire républicain Lord Edward Fitzgerald et son serviteur-sauveur, l’esclave libéré Tony Small, est celle qui a été largement ignorée par l’histoire. On se souvient de Small, s’il l’est du tout, comme d’un personnage mineur dans l’histoire la plus célèbre de Fitzgerald. Mais l’association entre les deux hommes forme l’épine dorsale du dernier roman de l’auteur et cinéaste Neil Jordan, qui explore leur amitié provisoire et très inégale du point de vue de Small, et est généralement chargée d’ambiguïté sociale et sexuelle.
Le récit commence sur les champs de bataille de la guerre d’indépendance américaine, alors que Small sauve presque accidentellement la vie de Fitzgerald. Il continue alors que Small, qui a obtenu ses papiers de liberté en signe de gratitude, accompagne « mon lieutenant » en tant que serviteur lors de ses voyages aux Antilles, en Grande-Bretagne, en Irlande et à travers l’Europe, alors que Fitzgerald s’intéresse de plus en plus, et finalement fatal, à la politique révolutionnaire. Il y a un récit vivement dépeint – bien que bref – des horreurs de l’esclavage et du «passage», ainsi qu’une vignette charmante évoquée du théâtre à Londres au XVIIIe siècle. Mais Jordan s’intéresse surtout aux tensions éthiques et raciales qui existent entre les deux hommes – Rousseau est évoqué à plusieurs reprises – alors même que quelque chose qui s’apparente à une histoire d’amour se développe entre eux.
Small dit de Fitzgerald, avec nostalgie, qu' »il avait la chair pâle, comme un animal bien entretenu… un spécimen très bien entretenu », ajoutant : « Je semble être marié à mon lieutenant… où il va, je vais ». Lorsque Fitzgerald, tout aussi amoureux, reconnaît la fidélité de Small en disant que « mon Tony m’accompagnerait jusqu’aux portes nacrées », son compagnon décrit la sensation comme étant « les premières gouttes de pluie, après une longue sécheresse ». Cette relation étrange – d’engagement, mais aussi de besoin mutuel – définit ce conte captivant écrit de manière passionnante qui revisite de nombreuses préoccupations de la vie de Jordan concernant la classe, l’irlandaisité et la sexualité avec un effet émouvant puissant.
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La Ballade de Lord Edward et Citizen Small par Neil Jordan est publié par Head of Zeus (£18.99). Pour soutenir la Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer