« L’archéologie est en réalité une approche de la culture matérielle que nous utilisons comme preuve pour comprendre comment les humains s’adaptent à leur environnement, aux situations dans lesquelles ils se trouvent et aux autres. Aucun lieu, aucun moment ne sont hors de portée », explique Justin Walsh, archéologue à l’université Chapman qui a dirigé la première étude archéologique extra-terrestre à bord de l’ISS.
Walsh et son équipe souhaitaient comprendre, documenter et préserver l’héritage culturel des astronautes dans l’un des premiers habitats spatiaux permanents. « On a l’impression que les astronautes sont des gens très performants, très intelligents et très bien formés, qu’ils ne sont pas comme vous et moi. Ce que nous avons appris, c’est qu’ils ne sont que des êtres humains, et qu’ils veulent le confort de la maison », explique Walsh.
Appareils photo jetables et déchets
« En 2008, une de mes étudiantes en archéologie a levé la main et a demandé : « Et les objets dans l’espace, est-ce que c’est du patrimoine ? » J’ai répondu : « Oh mon Dieu, je n’y avais jamais pensé avant, mais oui » », raconte Walsh. « Pensez à la base de Tranquility : c’est un site archéologique. On pourrait y retourner et reconstituer non seulement les activités spécifiques de Neil Armstrong et Buzz Aldrin, mais aussi comprendre la culture technique, la culture politique, etc. de la société qui a créé cet équipement, l’a envoyé sur la Lune et l’a laissé là-bas. »
Il a donc eu l’idée d’une étude archéologique sur l’ISS, a rédigé une proposition, l’a envoyée à la NASA et a été rejetée. La NASA a déclaré que les sciences humaines n’étaient pas sa priorité et ne faisaient pas partie de sa mission. Mais en 2021, la NASA a changé d’avis.
« Ils ont dit qu’ils avaient une expérience qui ne pouvait pas être réalisée à l’heure prévue, donc ils ont dû la reporter. Ils ont aussi changé la taille de l’équipage de six à sept personnes », explique Walsh. Cela a libéré du temps libre dans l’agenda des astronautes, permettant à la NASA de trouver de la place dans le planning pour des projets moins urgents à bord de la station. L’agence a donné le feu vert à l’équipe de Walsh à condition que leur étude puisse être réalisée avec le matériel déjà présent à bord de l’ISS.
Les grandes lignes de la recherche de Walsh s’inspirent et s’inspirent vaguement du Tucson Garbage Project et du Undocumented Migration Project, deux études archéologiques contemporaines. La première tire des conclusions sur la vie des gens en étudiant les déchets qu’ils jettent. La seconde documente les expériences des migrants en route vers les États-Unis depuis le Mexique.
« Jason De León, le principal chercheur de ce projet, a donné des appareils photo jetables à des gens au Mexique, et il les a récupérés à leur arrivée aux États-Unis. Il a pu observer ce qu’ils vivaient sans être lui-même sur place. Pour moi, ce fut un moment de révélation », explique Walsh.
Il y avait des caméras à bord de l’ISS et un équipage pour prendre des photos avec elles. Pour réaliser l’équivalent du creusement d’un puits d’essai dans l’espace, l’équipe de Walsh a choisi six emplacements sur la station, a demandé à l’équipage de les marquer avec des carrés d’un mètre de diamètre et a demandé aux astronautes de prendre une photo de chacun de ces carrés une fois par jour pendant 60 jours, de janvier à mars 2022.
Construire un hangar spatial
Dans le premier article analysant les résultats de l’étude, l’équipe de Walsh a couvert deux des six emplacements choisis, baptisés carrés 03 et 05. Le carré 03 se trouvait dans une zone de maintenance à proximité des quatre couchettes où dorment les membres de l’équipage américain. Il se trouve à proximité des ports d’amarrage des vaisseaux spatiaux à destination de l’ISS. Le carré a été dessiné autour d’un tableau bleu avec des bandes Velcro destinées à maintenir les outils et l’équipement en place.
« Toutes les photographies historiques de cet endroit publiées par la NASA montrent quelqu’un en train de travailler là-bas, de réparer un équipement, de faire une expérience scientifique », explique Walsh. Mais lorsque son équipe a analysé les photos prises au jour le jour du même endroit, les objets fixés au mur par velcro n’ont pratiquement pas changé au cours de ces 60 jours. « C’était toujours le même ensemble d’objets. S’il y avait une activité, c’était une expérience scientifique. C’était censé être la zone de maintenance. Alors où se trouvait la maintenance ? Et même s’il s’agissait d’une zone scientifique, où était la science ? Cela n’avait lieu que 10 % du temps », explique Walsh.