Après plus de deux ans de travail à distance, de nombreux employés n’ont aucun intérêt à retourner au bureau – du moins pas sans bonne raison. Les employeurs ont répondu en nature, plus ou moins, avec les entreprises technologiques en particulier offrant un travail généreux à domicile et des options de travail hybrides. Toutes les entreprises ne sont pas derrière les changements, mais il est indéniable que la pandémie a réécrit les règles sur le lieu de travail – très probablement pour de bon.
Cependant, les changements vers une main-d’œuvre principalement éloignée ne se font pas du jour au lendemain. Selon ActivTrak, 41 % des organisations n’avaient pas mis en place de politique dédiée au travail à distance en mai 2020. Et quand les quarts de travail fais arriver, ils ne sont pas toujours gracieux. Une enquête suggère que près de la moitié des employés – 46% – trouvent que le travail à distance, au moins dans les premières étapes, peut rendre plus difficile le maintien de relations professionnelles avec les principales parties prenantes.
Brett Martin, co-fondateur et président de Kumospace, estime que les outils de collaboration sur le lieu de travail sont essentiels pour faciliter la transition, en particulier les outils de chat vidéo qui favorisent un sentiment de « bureau virtuel ». Il est biaisé, bien sûr – Kumospace vend une plateforme de chat vidéo. Mais Martin dit que la preuve est dans le pudding : des milliers d’équipes hybrides et distantes utilisent Kumospace aujourd’hui, certaines pendant plus de cinq heures par jour.
Ces mesures ont certainement conquis les investisseurs. Aujourd’hui, Kumospace a clôturé une ronde de série A de 21 millions de dollars dirigée par Lightspeed avec la participation de Boldstart Ventures et d’autres. Cela survient un an après que Kumospace a levé 3 millions de dollars lors d’un tour de table dirigé par Boldstart, et alors que la plate-forme fait la transition d’une bêta privée à une bêta publique.
« [Kumospace CEO Yang Mou] et je suis ami depuis longtemps. Nous avons construit trois entreprises ensemble, toutes axées sur l’utilisation de la technologie pour connecter les gens — Sonar, Changeret Kumospace. Kumospace est l’aboutissement du travail de notre vie », a déclaré Martin à TechCrunch par e-mail. Martin est également co-fondateur de la société de capital-risque Charge Ventures et professeur auxiliaire à l’Université de Columbia, tandis que Mou était ingénieur chez Google avant de rejoindre Kumospace. « Lorsque COVID-19 a frappé, nous nous sommes précipités comme tout le monde pour devenir virtuels. Ce faisant, nous avons réalisé qu’en avril 2020, il n’y avait toujours pas de bonne solution pour le chat vidéo de groupe. Deux semaines plus tard, Yang avait déjà construit la preuve de concept et nous étions partis pour les courses.
On pourrait répliquer qu’en fait, il y a étaient « bonnes solutions » pour le chat vidéo de groupe en avril 2020, comme Zoom, Google Hangouts (maintenant Google Meet) et Microsoft Teams. Mais Martin soutient que leurs limites sont devenues « douloureusement apparentes » à mesure que la pandémie avançait. Par exemple, alors que des plates-formes comme Zoom excellent lors des conférences téléphoniques programmées, elles ne conviennent pas aux enregistrements rapides et improvisés, car elles sont encombrantes et peu intuitives, explique Martin.
« Une communication claire et constante est la clé de la gestion de toute entreprise, qu’elle soit en personne, hybride ou à distance », a déclaré Martin. « Nous devons arrêter de prétendre que les emojis de chat sont synonymes de culture d’entreprise et de sens de la communauté. [And ] nous devons reconnaître qu’un événement de teambuilding virtuel par mois ne remplace pas les interactions quotidiennes non structurées avec vos collègues.
Un des espaces de bureaux virtuels de Kumospace. Crédits image : Kumospace
À cette fin, Kumospace est conçu pour réduire les frictions d’intégration – uLes utilisateurs peuvent se connecter en tant qu’invités sans fournir d’e-mail s’ils le souhaitent. Une fois qu’ils ont sélectionné un avatar – leur selfie – ils sont plongés dans un simulacre stylisé, semblable à un jeu vidéo, d’un bureau physique avec des chaises, des tables basses, des refroidisseurs d’eau et des salles de conférence. L’audio spatial donne l’illusion de collègues entrant et sortant à portée de voix, tandis que la diffusion permet aux supérieurs d’envoyer des messages à des équipes individuelles ou à l’ensemble du personnel avec des annonces.
Les utilisateurs de Kumospace peuvent se déplacer dans l’espace virtuel pour rejoindre des salles privées avec des fonctionnalités telles que les messages d’état et le partage d’écran simultané. L’emplacement de leurs avatars – par exemple dans une salle de conférence – est censé indiquer s’ils sont indisposés, disponibles pour un chat, etc.
« La structure physique d’un bureau et les nécessités biologiques des humains créent des relations entre des personnes qui ne travaillent pas déjà ensemble – c’est-à-dire le refroidisseur d’eau », a déclaré Martin. « Dans un environnement éloigné, tout le monde [is] travailler en silos, [so] les communications se perdent et les managers deviennent vite des goulots d’étranglement… Les bureaux virtuels de Kumospace aident les équipes distantes et hybrides à créer des réseaux sociaux « denses » pour améliorer la communication et les liens à l’échelle de l’entreprise.
La plate-forme propose même des analogues pour les activités de team building, comme les jeux, la musique et les boissons (dans un bar virtuel), bien que Martin souligne que Kumospace se concentre sur les cas d’utilisation « professionnels ».
Il y a forcément du scepticisme parmi les gestionnaires de la vieille école d’une plate-forme de travail avec des graphismes low-fi et des mécanismes de jeu. Dans une interview avec le New York Times, Mou lui-même a déclaré qu’il avait été particulièrement influencé par les jeux de rôle en ligne massivement multijoueurs comme World of Warcraft lors de la création de Kumospace. Côté esthétique, Kumospace et ses concurrents — Gather, Pluto, Hopin, Preciate Social, Teamflow, Branch et Run the World — soulever de sérieuses questions de confidentialité. Avec un logiciel de collaboration ambiant « toujours actif », il est théoriquement plus facile de suivre l’activité des employés.
En réponse au deuxième point, Martin note que les employés peuvent supprimer toutes les données qu’ils ont choisi de partager avec Kumospace. Pour le premier, il dit qu’il croit que les avantages des « bureaux virtuels » par rapport aux vidéoconférences ordinaires (conversations impromptues plus fréquentes, échanges d’idées plus libres, etc.) deviendront évidents avec le temps. Déjà, Kumospace a attiré des clients de renom comme Google, la NASA, l’Université Brown, Deloitte, Wikipedia et plusieurs institutions gouvernementales anonymes, affirme-t-il.
Martin postule également que le ralentissement économique plus large sera bon pour le travail à distance et, par extension, les solutions à moindre coût comme Kumospace. Contrairement aux configurations à distance lourdes et coûteuses en réalité virtuelle – bien qu’il ne soit pas clair que la demande soit forte pour celles-ci à l’heure actuelle, pour être juste – Kumospace est plug-and-play et au prix de 150 $ par mois pour les entreprises comptant plus de 30 participants simultanés.
Les preuves à l’appui sont mitigées. Hopin a été contraint de licencier des centaines de membres du personnel plus tôt cette année alors que la demande d’événements virtuels diminuait. D’un autre côté, un nombre croissant d’entreprises explorent les bureaux virtuels comme une mesure de réduction des coûts – et ostensiblement d’augmentation de la productivité. La légendaire société de capital-risque Andreessen Horowitz a récemment annoncé qu’elle abandonnerait son siège physique en échange d’avant-postes mondiaux plus petits et d’un composant en ligne.
Crédits image : Kumospace
« La pandémie a donné naissance à Kumospace et a accéléré le changement de paradigme qu’est le travail à distance… Dépenser des millions pour louer un tas de briques où vos employés ne veulent pas aller est une mauvaise utilisation des fonds », a déclaré Martin. « La prochaine grande chose commence souvent par ressembler à un jouet, mais au fil du temps, elle modifie les paramètres de la compétition. Nous pensons que c’est ainsi que les bureaux virtuels se dérouleront. Au départ, les gens peuvent les considérer comme stupides, mais à mesure que les premiers utilisateurs présentent les économies de coûts, les avantages écologiques et la flexibilité, pour la vie des employés et l’embauche des employeurs, l’attrait du passage au virtuel deviendra indéniable. Dans quelques années, les gens repenseront aux déjeuners de bureau et aux siestes et se demanderont : « À quoi nous pensions-nous ? »
La série A porte le capital levé total de Kumospace, composé de 20 employés, à 24 millions de dollars. Martin dit que cela sera principalement consacré au développement de produits sur les mobiles et les ordinateurs de bureau et à la croissance de la base de partenaires et de clients de Kumospace.
« Notre série A positionne Kumospace pour faire face à toute incertitude économique à venir. Nous sommes ravis d’être à l’attaque quand tout le monde est en retraite ; wNous voyons une énorme opportunité d’utiliser l’analyse des personnes pour aider les équipes distantes à rester connectées », a déclaré Martin. « Chaque jour, nous ajoutons de nouvelles intégrations avec d’autres outils de travail à distance, afin que les équipes puissent faire tout ce dont elles ont besoin, sans jamais quitter Kumospace. On pourrait dire que nous construisons un métaverse business-to-business.