À l’essai post-universitaire de 2019 avec Bills « J’ai été impressionné, c’est le moins qu’on puisse dire, par l’ampleur de tout cela » – mais plus maintenant
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Tous les joueurs de la NFL ne grandissent pas en rêvant d’atteindre le sommet du football américain. Un petit pourcentage n’atteint l’objectif qu’à la fin du secondaire ou même à l’université.
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Pour l’arrière rapproché/arrière des Colts d’Indianapolis Nikola Kalinic – un ancien joueur de la LCF avec les Tiger-Cats de Hamilton, né et élevé dans l’ouest de Toronto – l’idée ne l’a pas saisi avant d’avoir terminé quatre ans à se démarquer en tant que bloqueur/receveur à l’Université York de Toronto.
Plus précisément, la pièce est tombée lors d’un essai que son agent a atterri pour lui avec les Buffalo Bills de la NFL en 2019.
« Je n’étais encore qu’un enfant à l’époque, sortant de l’université. Je ne savais même pas grand-chose de ce qu’était la LCF à l’époque », a déclaré Kalinic cette semaine lors d’un entretien téléphonique depuis Indianapolis, Indiana.« À Buffalo, j’ai été frappé par les étoiles, c’est le moins qu’on puisse dire, par l’ampleur de . Mais c’est là que j’ai eu envie de revenir. J’étais comme, ‘C’est là que je veux être.' »
Trois ans plus tard, en août dernier, Kalinic a disputé le premier match de la NFL auquel il a assisté – le premier match de pré-saison des Colts contre, de tous les endroits, les Bills. À Buffle. A 90 minutes en voiture de la maison.
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Mais revenons un peu en arrière.
Kalinic se prononce KA-LA-NEETCH. Il préfère être appelé par son prénom complet (NEE-ka-la), « mais Niko (NEE-ko) est cool aussi. »
Il a pratiqué plusieurs sports de manière compétitive en grandissant. D’abord le football, puis le volley-ball et le basket-ball, ce dernier étant devenu son préféré. Il n’a commencé le football qu’en 11e année, en tant que receveur au Silverthorn Collegiate Institute d’Etobicoke dans le quartier West Mall.
« Honnêtement, je ne pensais pas que le football serait mon sport préféré », a-t-il déclaré. « Mais quand il s’agissait d’obtenir un diplôme et d’être boursier, c’est à ce moment-là que j’ai vraiment voulu voir quel sport pourrait m’aider le plus avec ça. J’ai fini par choisir le football parce que j’avais une plus grande opportunité, une plus grande chance de réussir en tant que professionnel.
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Après avoir obtenu son diplôme de vedette multisport au Silverthorn Collegiate, Kalinic a joué quatre ans au football avec les Lions de l’Université York. Au cours de sa dernière année, en 2018, il a été nommé deux fois étoile d’athlétisme universitaire de l’Ontario – à la fois offensivement, principalement en tant qu’arrière, et sur des équipes spéciales.
Kalinic a ensuite passé deux saisons dans la LCF avec les Ticats. Il a capté 23 passes pour 192 verges et deux touchés au cours des saisons 2019 et 2021.
Kalinic dit que son objectif dans le sport a toujours été de concourir au plus haut niveau possible.
« Une fois arrivé dans la LCF, j’avais en quelque sorte l’intention de voir si je pouvais devenir le meilleur de la LCF. Et puis tout le reste prendrait soin de lui-même.
En janvier dernier, mesurant maintenant près de 6 pieds 5 pouces et pesant 255 livres, Kalinic a essayé comme ailier serré potentiel, ou même hybride ailier serré / arrière, pour six équipes de la NFL, le tout en un peu plus d’une semaine: Seattle Seahawks, Green Bay Packers, Colts, New Orleans Saints, Tennessee Titans et New York Giants.
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« Oui, c’était neuf jours chaotiques qui comprenaient un tas de voyages – d’un océan à l’autre », a déclaré le joueur de 25 ans. « En fin de compte, je me sentais le plus à l’aise à Indianapolis, avec la façon dont tout le monde me traitait et dont tout le monde me parlait. »
Le 26 janvier, Kalinic a signé un contrat de réserve/futur avec Indy. À la fin des pratiques printanières et des mini-camps, il sentait qu’il avait surmonté les bosses de la LCF à la NFL.
Les chances sont toujours contre tout agent libre non repêché survivant aux réductions de fin de camp d’entraînement, afin de décrocher une place convoitée sur la liste active de 53 joueurs de son équipe, ou même sur son équipe d’entraînement (réserve). C’est particulièrement vrai pour tout espoir qui a joué son ballon collégial au Canada, où le jeu est si différent et où le talent n’est pas aussi développé qu’en Amérique.
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Kalinic a signé sur la liste d’entraînement des Colts le 31 août. Et jusqu’à il y a deux week-ends, c’est là qu’il est resté cette saison, officiellement en tant qu’ailier rapproché mais avec une utilisation potentielle en tant qu’arrière ou arrière en H. D’où son numéro de maillot – 48.
Il y a deux semaines, lorsque Jeff Saturday a pris la relève en tant qu’entraîneur-chef par intérim des Colts du congédié Frank Reich, Kalinic a eu sa chance. Le club l’a élevé à la liste des jours de match à Las Vegas, et il a fait ses débuts en saison régulière dans la NFL, alors que les Colts battaient les Raiders 25-20 – entrant comme bloqueur serré sur sept clichés offensifs, et neuf autres. s’enclenche sur les équipes spéciales.
Dimanche dernier, Kalinic a de nouveau été élevé, et encore une fois habillé et joué – cette fois dans une défaite 17-16 à domicile contre Philadelphie. Il a participé à 17 jeux offensifs contre les Eagles et à six jeux de retour.
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D’ici ce dimanche, Kalinic espère être élevé à l’alignement d’Indy pour la troisième semaine consécutive, pour le match à domicile de lundi soir contre les Steelers de Pittsburgh.
La clé pour que Kalinic obtienne du temps de jeu, comme c’est le cas pour presque tous les joueurs de la NFL qui ne sont pas repêchés haut ou qui ne sont pas des stars accomplies, est d’être utile dans les équipes spéciales. Surtout les coups d’envoi, les retours de coup d’envoi, les dégagements ou les retours de dégagement. Kalinic a trouvé un créneau dans les équipes de retour.
Il remercie deux entraîneurs de l’Université York – Kamau Peterson et Ryan Karhut – pour lui avoir fait comprendre l’importance des équipes spéciales et comment jouer correctement avec elles.
« J’ai toujours aimé jouer dans des équipes spéciales depuis lors – des choses sérieuses et sérieuses que la plupart des joueurs ne veulent pas faire, des trucs de cols bleus que je ferai de mon mieux », a déclaré Kalinic.
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Cela peut devenir assez difficile pour les équipes spéciales de la NFL, avec tant de collisions à grande vitesse. Cela n’effraie pas du tout Kalinic.
« Non, non, j’aime ça. J’aime le physique. J’ai toujours apprécié le caractère physique de mon jeu et je me tiens à jouer à un niveau physique », a-t-il déclaré. « C’est en quelque sorte mon rôle ici, et comment je suis entré dans la NFL – à cause de mon physique. »
Pour ses débuts en compétition dans la NFL le 13 août dernier au stade Highmark de Buffalo, Kalinic a participé à quatre clichés offensifs et neuf sur des équipes spéciales… avec un groupe d’environ 15 familles et amis qui regardaient depuis les gradins.
« Ils sont allés à Buffalo, et c’était plutôt sympa », a déclaré Kalinic. « C’était incroyable, vraiment. Surtout parce qu’en 2019, j’ai eu un procès avec les Bills.
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Offensivement, Kalinic a déclaré qu’il se concentrait sur l’amélioration de son blocage de course, pour s’avérer plus utile à cet égard. Mais il ne se pince plus qu’il joue avec ou contre les meilleurs footballeurs de la planète.
C’est une bonne chose, étant donné qu’il a déjà affronté les meilleurs lanceurs de passes, dont Maxx Crosby des Raiders et Brandon Graham des Eagles. S’il joue lundi, il pourrait être chargé occasionnellement d’aider à repousser TJ Watt de Pittsburgh, MVP défensif de la NFL l’an dernier.
« Cette partie n’a pas vraiment été un gros problème pour moi », a déclaré Kalinic, révélant peut-être involontairement les épais fils de confiance qui entourent sa compétitivité. « Ils affrontent également moi, et ils ne me connaissent pas, ce qui me donne un avantage, car ils n’ont vu qu’un certain nombre de clichés.
« Mais j’étudie leurs techniques qu’ils utilisent contre des gars de ma taille. J’essaie donc juste de trouver de légères marges où je peux essayer de les battre, ou au moins d’interférer.
John Kryk écrit un bulletin hebdomadaire sur les questions NFL. C’est là que vous pouvez d’abord voir ses choix directs chaque semaine. Vous pouvez recevoir la newsletter automatiquement dans votre boîte de réception les mercredis en vous inscrivant simplement – gratuitement – à https://torontosun.com/newsletters/