KRYK: Leonard retrouve son coéquipier du lycée de Calgary sur Chargers

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Avant cette saison de football, le demi de coin Deane Leonard n’avait presque jamais joué dans des équipes de coup de pied – ou des équipes spéciales, comme on les appelle.

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Maintenant, en tant que recrue de la NFL, Leonard est l’un des deux experts canadiens des équipes spéciales des Chargers de Los Angeles, avec le secondeur Amen Ogbongbemiga.

Il ne suffit pas de dire que les deux joueurs viennent du Canada. Ou même que les deux viennent de Calgary.

En fait, les deux hommes ont fréquenté l’école secondaire Notre Dame de Calgary, dans l’extrême nord de la ville, à peu près à l’endroit où les quartiers environnants de Coventry Hills, Panorama Hills, Country Hills et Harvest Hills se heurtent.

Leonard avait un an de retard sur Ogbongbemiga à Notre Dame High. Pendant deux ans, 2014-15, ils ont joué ensemble dans l’équipe de football senior Notre Dame Pride, remportant un championnat de l’Alberta en 2014.

Sept ans plus tard, ils jouent à nouveau ensemble, professionnellement sur la liste active de 53 joueurs des Chargers – du côté défensif du ballon lors des entraînements, et jusqu’à présent principalement sur les mêmes équipes de coup de pied dans les matchs.

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Fou. Est-ce que tout cela ressemble à un flou étrange?

« Ouais, c’est vraiment le cas. Mais vraiment spécial », a déclaré Leonard lors d’une entrevue téléphonique depuis Los Angeles mercredi, organisée par NFL Canada pour promouvoir les événements à venir à Toronto (NFLHuddle.ca), où le trophée Lombardi des champions du Super Bowl sera exposé.

Leonard est né et a grandi à Calgary, tandis qu’Ogbongbemiga n’y a fréquenté que l’école secondaire, après avoir vécu auparavant au Nigeria et à Houston.

Ogbongbemiga a quitté Calgary pour l’Oklahoma State University, où il était un étudiant hors pair et a joué avec les Cowboys de 2016 à 2020.

Leonard est d’abord resté à la maison pendant les trois premières années du bal universitaire, 2017-19 – devenant deux fois All-Canadian avec les Dinos de l’Université de Calgary – avant d’être transféré à l’Université du Mississippi de la meilleure conférence Power 5 NCAA, la SEC. . Au cours de deux saisons avec les Rebels, le super rapide Leonard a été deux fois étudiant au tableau d’honneur en classe et a attiré l’attention des dépisteurs de la NFL sur le terrain. Leonard est non seulement gros pour un corner (6 pieds 2 pouces, 195 livres), mais rapide: il a couru un scintillant 4,39 secondes dans le tableau de bord de 40 verges.

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En avril dernier, les Chargers ont repêché le corner vers la fin du repêchage de la NFL, 236^e au total, au Round 7.

Peu de temps avant que les Chargers ne s’envolent pour Kansas City mercredi – où ils ont perdu 27-24 contre les Chiefs jeudi soir, pour tomber à 1-1 lors de la jeune saison – Leonard, 22 ans, a parlé de son chemin vers la NFL. , la coïncidence improbable de retrouver son bon ami Ogbongbemiga, et le rôle qu’il a embrassé sur les Chargers cette saison.

Voici une transcription éditée de cette interview :

L’obtention d’une bourse pour l’Oklahoma State University par Amen vous a-t-elle inspiré à élever vos objectifs de football alors que vous étiez encore au lycée ?

« Oui, ça l’a fait… Je suis allé dans un tas de camps (de recrutement)… J’ai toujours su que c’était possible, mais Amen m’a en quelque sorte MONTRÉ qu’un gars du Canada peut y arriver. »

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Huit recrues ont fait partie de la liste initiale de 53 joueurs des Chargers à la sortie du camp d’entraînement d’été. A quoi attribuez-vous le fait d’être l’un d’entre eux ?

« C’était vraiment un travail acharné. (Pendant les entraînements du printemps) Je n’étais pas content de ce que j’ai mis là-bas. Ensuite, lorsque nous avons eu ces cinq semaines de congé avant le camp, je me suis vraiment concentré sur ce que je devais améliorer, à partir des commentaires des entraîneurs. Et je pense que les sauts que j’ai faits à cette époque et toute la préparation que j’y ai mise, je pense que c’est ce qui m’a permis de faire partie de cette équipe.

Vous êtes répertorié sur le tableau de profondeur des Chargers en tant que sauvegarde non seulement au cornerback mais aussi en sécurité. Quels sont vos rôles en défense ?

«Je suis un corner, mais quand il n’y a que 53 joueurs sur une liste, vous devez connaître plus qu’une seule place. Vous devez être diversifié et pouvoir être jeté dans des endroits, pour remplir.

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Amen a fait partie de l’équipe l’an dernier, en tant que recrue non repêchée, en raison de son jeu remarquable dans les équipes spéciales. J’ai remarqué que vous étiez dans plus de parties d’équipes spéciales qu’autrement lors de vos débuts dans la NFL dimanche contre les Raiders de Las Vegas. Quels sont vos différents rôles dans les équipes spéciales ?

« En ce moment, tous. C’est ca le truc. Nous avons beaucoup de bons corners. Il y a 53 gars sur la liste. Tout le monde a un rôle. Et je dois jouer avec des équipes spéciales et jouer sur celles-ci pour aider cette équipe à gagner. C’est quelque chose dont je dois être fier et faire de mon mieux chaque semaine.

Avez-vous beaucoup affronté des équipes spéciales à Calgary et à Ole Miss?

« Non non. J’ai joué un peu ici et là, mais non. Pas comme je suis en ce moment.

Saviez-vous, en entrant dans la NFL, que pour casser une liste, vous deviez jouer – et bien jouer – dans des équipes spéciales? C’est généralement le cas, sauf si vous êtes un QB ou un choix de premier tour. Avez-vous étudié les équipes spéciales, et osez-vous?

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« Ouais, avec Amen aussi. Il me dit la vérité sur la situation. Regardez, nous avons déjà de bons corners dans cette équipe. Je vais gagner ma vie en jouant dans des équipes spéciales en tant que recrue. C’est juste la réalité à laquelle vous devez faire face. Évidemment, vous devez être prêt au cas où quelqu’un tomberait, pour jouer en défense, mais les équipes spéciales sont mon rôle dans cette équipe en ce moment.

Vous êtes l’un des quatre Canadiens cette semaine sur la liste active des Chargers. Le demi de coin Tevaughn Campbell, de Toronto, est sur la réserve des blessés. Vous a-t-il aidé au début du printemps et de l’été, comme une sorte de Canadien prenant un Canadien sous son aile à votre poste?

« Ouais – mais, vraiment, tous les vétérinaires l’ont fait. Chaque fois que vous faites une erreur ou que vous avez du mal avec quelque chose, ils sont toujours prêts à vous aider. Et je pense que c’est un hommage à tous les vétérans de l’équipe, y compris Tevaughn.

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Êtes-vous proche d’Amen ? Quand l’avez-vous rencontré pour la première fois ? Étiez-vous des amis à la maison ?

«Oui, nous l’étions. Je l’ai rencontré pour la première fois en 10e année. J’ai joué à l’université avec lui, alors nous avons joué deux ans ensemble. Et, oui, il était mon gars au lycée. Et c’était vraiment génial de le voir aller à l’université et tout. Les retrouvailles ont été formidables. Il m’a aidé à m’installer ici aussi, donc c’était bien d’avoir un visage familier ici pour m’aider à m’installer… LA est gigantesque. Essayer de passer à travers tout ce trafic est autre chose. C’est différent ici.

Les joueurs canadiens de la NFL à qui j’ai parlé disent que la vitesse du jeu, quelle que soit leur position, est l’une des choses les plus difficiles à s’habituer dans la NFL. Votre vitesse vous a-t-elle aidé à rattraper une fraction de seconde d’indécision, ou quoi que ce soit d’autre ?

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« Ouais. Je pense que lorsque je suis arrivé ici, j’ai appris à jouer à ma vitesse, à jouer avec mes forces. C’est quelque chose – comme quand je cours sur un coup d’envoi (en couverture), je sais que je suis un gars de vitesse, je sais que 1 contre 1 personne ne peut courir avec moi. Donc, étant ce « mec rapide », j’ai dû en quelque sorte l’armer et apprendre à quelle vitesse je suis réellement.

Était-ce une agréable surprise – à quelle vitesse vous êtes réellement même à ce haut niveau de football?

« Ouais, je suis définitivement toujours rapide, même pour les normes de la NFL. Sa fait du bien. »

Les cornerbacks doivent être confiants, arrogants, voire arrogants, pour pouvoir encore croire en vous à 100% après avoir été battus de temps en temps. Comment décririez-vous votre attitude sur le terrain ?

« Cela dépend vraiment. Certains jeux dont je parle beaucoup, puis certains jeux que je garde pour moi. Mais c’est une confiance tacite que vous devez avoir. Lorsque vous jouez au coin, vous savez que quelque chose va se passer à un moment donné. Peu importe qui vous êtes. Vous pourriez être le meilleur corner de la ligue, mais quelque chose va se passer contre vous, donc vous devez avoir la mémoire courte. Parce que si tu commences à perdre confiance en toi et que tu commences à jouer d’une manière différente, ce sera bien pire. Vous avez juste besoin de garder la tête forte et de passer au jeu suivant.

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Josh Palmer, le receveur des Chargers de la région de Toronto (Brampton). Je suis sûr que vous l’avez beaucoup combattu lors des entraînements depuis le printemps. Comment est-il bon?

« Il est vraiment bon. Quand je suis arrivé ici pour la première fois, il me donnait beaucoup de fil à retordre… Il prenait souvent le dessus sur moi. C’est un grand joueur. »

John Kryk écrit un bulletin hebdomadaire sur les questions NFL. C’est là que vous pouvez d’abord voir ses choix directs chaque semaine. Vous pouvez recevoir la newsletter automatiquement dans votre boîte de réception les mercredis en vous inscrivant simplement – gratuitement – à https://torontosun.com/newsletters/

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