KRYK: Comment l’héroïque Baker Mayfield aurait-il pu sauver sa carrière

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Commençons par ceci. Ce que Baker Mayfield a accompli d’une manière ou d’une autre jeudi soir – quart-arrière d’une équipe des Rams de Los Angeles qu’il avait rejointe seulement deux jours plus tôt pour remporter la victoire sur les Raiders de Las Vegas avec un héroïsme historique démesuré, dramatique et en fin de partie – n’était pas «incroyable».

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Parce que si quelque chose s’est passé, c’est, par définition, crédible. « Incroyable » est le superlatif le plus surutilisé et le plus inapproprié dans le monde du sport.

Mais fantastique ? À couper le souffle ? Digne de rêve ? Sans précédent?

In-frickin’-crédible ?

Oh ouais. Toutes ces choses, et plus encore.

Que tout quart-arrière professionnel écarté par son équipe un lundi après-midi puisse être réclamé un mardi après-midi, voler à travers le pays, obtenir seulement 20 lancers d’entraînement un mercredi après-midi, tout compte fait n’avoir que 48 heures pour digérer les schémas offensifs complexes de sa nouvelle équipe et joue et la terminologie critique et dense qui l’accompagne, puis un jeudi soir non seulement tente tous les lancers de sa nouvelle équipe dans un match de démonstration aux heures de grande écoute, et non seulement ne s’embarrasse pas lui-même ou son club dans le processus, mais ingénieur de manière experte deux longs, touchés tardifs avec lancer net après lancer net, et sage décision après sage décision – le dernier entraînement couvrant 98 verges en huit jeux qui a utilisé toutes les secondes sauf 10 des 1:45 restantes – pour arracher à couper le souffle une victoire 17-16 de semblant certaine défaite, et mettre fin à une séquence de six défaites consécutives à Los Angeles, semblerait, eh bien, aussi miraculeuse que cette phrase est longue.

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En effet, « incroyable ».

Mais c’est arrivé. Et Baker Mayfield l’a fait.

Pour de vrai. Et c’est, bien sûr, l’une des choses les plus difficiles à croire que nous verrons probablement jamais sur un terrain de football professionnel.

C’est arrivé au cours des mêmes jours et semaines que certains quarts-arrière de la NFL, comme même Tom Brady à Tampa Bay et Aaron Rodgers à Green Bay, sont parsemés de critiques – que s’ils n’avaient pas transmis des semaines d’entraînements printaniers volontaires, ou arrêterait de prendre les mercredis pendant la saison, ou quoi que ce soit, alors peut-être qu’ils auraient plus de chimie et de familiarité avec leurs receveurs pour pouvoir remporter plus de victoires en fin de partie.

Mayfield, cependant, a réussi 20 lancers – jamais – avec tous les receveurs actifs de son équipe avant le match de jeudi. Et a réussi de façon épique sur toute la ligne. Contre l’une des meilleures défenses de couverture de passes de la NFL. Fou.

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Que Mayfield soit le quart-arrière ici ne fait qu’ajouter à ce spectacle.

Si vous pouvez nommer un autre athlète professionnel qui, au cours d’une année, a été gavé de force plus humblement que cet homme de 27 ans, dites-le.

Il est passé de la perspective ultra-arrogante au NFL Scouting Combine de février 2018 qui a annoncé effrontément « Je vais être le meilleur à avoir jamais joué » quart-arrière de la NFL; qui s’est sacré sauveur de la franchise des Cleveland Browns avant même que ce club ne le repêchât n ° 1 au classement général en avril 2018; qui en quelques mois a englouti des publicités télévisées nationales comme s’il était déjà Peyton Manning – pour finalement bombarder sur le terrain la saison dernière, bien qu’il soit limité par une multitude de blessures qui auraient probablement écarté tout joueur moins courageux.

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Cette année civile, avant jeudi soir, n’était rien d’autre qu’une série de jets de sel efficaces sur toutes les plaies ouvertes de la fierté de Mayfield.

Pendant les 11 premiers mois et une semaine de 2022, il avait été la plus grande ligne de frappe de la NFL, honteux dans la vitrine de la ligue probablement aussi publiquement que n’importe quel joueur, et certainement plus que n’importe quel ancien choix de repêchage n ° 1. Même l’incroyable buste, Tony Mandarich, a dû grimacer devant la double chute libre de Mayfield par célébrité et respect, aggravée par le pointage et le rire de tout le monde.

L’hiver dernier, les Browns ont laissé Mayfield en suspens pendant trois mois, quant à savoir si le club voulait vraiment qu’il revienne en 2022. Lui et le reste du monde l’ont appris simultanément, en fait, ne l’ont pas fait dans des fuites de nouvelles indéniables annonçant que les Browns poursuivaient dur. un échange pour l’arrangeur de massages en série de Houston, Deshaun Watson.

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Il a fallu quatre mois aux Browns pour trouver un club prêt à se séparer d’un humble choix de repêchage du jour 3 pour le honteux Mayfield – les humbles Panthers de la Caroline.

Si une équipe de la ligue avait besoin d’une mise à niveau au QB, ce sont les Panthers. Pourtant, après que Mayfield soit rapidement devenu partant au début du camp d’entraînement d’août, il n’a pas fait mieux que les autres QB rejetés de l’équipe, Sam Darnold et PJ Walker.

Après avoir subi une blessure à la jambe en octobre, Mayfield n’a obtenu qu’un seul autre départ avec les Panthers, une défaite de 13-3 à Baltimore il y a trois semaines au cours de laquelle Mayfield n’a complété que 55% pour 196 verges et deux interceptions. Mauvaises choses.

Lundi, Mayfield a touché le fond, quand il a apparemment appris juste avant nous que l’entraîneur-chef par intérim des Panthers, Steve Wilks, avait décidé de le reléguer à la troisième corde, derrière Darnold et Walker – ce qui signifie qu’il ne s’habillerait même pas pour les matchs. . Mayfield a demandé qu’il soit renoncé, dans l’espoir que d’autres clubs se battraient pour ses services via le fil de renonciation mardi.

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Les Panthers l’ont obligé. Mais une seule équipe a déposé une réclamation, les Rams, dont les espoirs en séries éliminatoires sont pratiquement kaput, dont le passeur partant vedette Matthew Stafford est terminé pour la saison avec une ecchymose à la moelle épinière, et dont le meilleur remplaçant, John Wolford, a lutté contre une limite blessure au cou pendant des semaines.

Les rapports de mercredi et jeudi ont indiqué que Mayfield avait suffisamment digéré l’attaque des Rams pour peut-être même jouer un peu contre les Raiders.

En l’occurrence, Wolford a commencé mais n’a pas lancé de passe dans le premier trois-et-out de Los Angeles.

Lorsque Mayfield l’a remplacé lors de la possession suivante, avec 2:22 à jouer dans le premier quart, les Raiders menaient déjà 10-0. Lors du premier cliché de Mayfield, il a reculé et a frappé le meilleur joueur disponible des Rams, Van Jefferson, pour 21 verges. Cela et une mêlée de Mayfield sur six mètres ont créé un but sur le terrain de Matt Gay, âgé de 55 ans.

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Mayfield pour de bon. Jeu sur.

Lorsque Vegas a augmenté de 16-3 avec 12h20 restantes, probablement des millions de téléviseurs en Amérique du Nord ont changé de chaîne ou ont été éteints pour la nuit. Mayfield, cependant, venait de démarrer.

Sur un entraînement de 17 matchs et 75 verges TD qui a mangé 9:01 du quatrième quart, Mayfield a réussi 10 passes courtes sur 13 pour 61 verges.

Après un match nul à Las Vegas à trois et un retrait de 16-10, Mayfield et les Rams ont obtenu le ballon sur leur propre ligne de deux mètres avec 1:45 à faire et aucun temps mort. Tout ce que Mayfield avait à faire était de parcourir 98 verges avec l’équipe et de marquer un touché pour le gagner. C’est tout.

Après qu’une interception de Mayfield ait été annulée par une pénalité pour interférence de passe défensive, et après qu’un sac de Mayfield ait également été annulé par une pénalité de Las Vegas (conduite antisportive), les Rams ont obtenu le ballon à leurs 28 avec 1:20 à jouer. En un éclair, apparemment, ils ont marqué le TD gagnant :

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• Mayfield a laissé tomber un centime, profondément à droite, entre les mains du receveur Ben Skowronek, entre deux défenseurs griffus, pour un gain de 32 verges au 40 de Las Vegas, au compte à rebours.

• Pas de caucus, dépêchez-vous, 56 secondes restantes. Mayfield a frappé le demi offensif Malcolm Brown dans les limites de neuf, le compte à rebours.

• Pas de caucus, dépêchez-vous, 33 secondes restantes. Mayfield a frappé Skowronek dans les limites de huit, à Vegas 23, compte à rebours.

• Dépêchez-vous, pointe, 16 secondes restantes, chronomètre arrêté.

• Après s’être recroquevillé, Mayfield a ensuite parfaitement frappé Jefferson au sprint dans la zone des buts, contre une couverture d’homme sur le côté gauche, pour l’un des touchés les plus sacrés de tous les touchés gagnants au dernier moment.

« Vous ne pouvez pas en dire assez sur Baker Mayfield et le leadership, la résilience, la compétitivité – et quelle étude rapide », a déclaré l’entraîneur-chef des Rams Sean McVay par la suite. «Il vient d’arriver il y a cinq minutes et a trouvé un moyen de faire des choses spéciales ce soir.

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«Sur une petite semaine, à son arrivée, vous ne pouvez pas couvrir autant de choses. C’était donc impressionnant. Mais le football est le football. Ce mec est un compétiteur. C’est un joueur. Tant de bons jeux par beaucoup de gars ce soir, et Baker a ouvert la voie.

Cela faisait 45 ans qu’une équipe de la NFL n’avait pas marché jusqu’à 98 verges pour un score de feu vert dans les deux dernières minutes.

Le dernier trajet seul était donc incomparable. Plus encore, le manque historique de temps de préparation de Mayfield.

Par exemple, un exemple de ce siècle qui se rapproche un peu de cela s’est produit en 2013. C’était un lundi soir à la mi-octobre lorsque QB Josh Freeman – signé seulement deux semaines plus tôt – a commencé pour les Vikings du Minnesota contre les Giants de New York.

Les critiques se sont demandé à quoi pensaient les Vikings, lançant un QB, à la mi-saison, avec seulement 14 jours de préparation à son actif.

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Christian Ponder, partant nominal du Minnesota en 2013, était blessé aux côtes. Son remplaçant, Matt Cassels, a été une déception. L’entraîneur-chef Leslie Frazier, maintenant coordinateur défensif de Buffalo, a dû ressentir de la pression pour faire quelque chose, un peu comme l’avocat agité de Capone à la fin de Les Incorruptibles.

Les deux équipes étaient moche – les Giants 0-6, les Vikings 1-4. Les Giants hôtes ont remporté leur premier match de la saison, et assez facilement, 23-7. Le seul touché du Minnesota est survenu sur un retour de dégagement de 86 verges de Marcus Sherels.

Freeman, pour citer un article du Bleacher Report, « a, comme on pouvait s’y attendre, rassemblé 60 minutes du pire quart-arrière possible ». Sous une pression constante, Freeman était aussi perdu que n’importe quel QB de la NFL que vous verrez jamais. Il a terminé le match 20 sur 53 (38%) pour 190 verges et une interception. Sa plus longue réalisation était de 22 verges.

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Comparez cela à l’héroïsme de Mayfield, réalisé avec seulement 14% du temps de préparation de Freeman.

Incroyable? Non. Parce que c’est arrivé.

Peux-tu le croire?

Même Mayfield, M. Anti-Humility lui-même, a par la suite semblé submergé par tout cela, secouant efficacement la tête à chaque microphone ou enregistreur poussé dans son visage.

«Ça a été beaucoup d’émotions, pour être honnête avec vous… mais tout arrive pour une raison. Je suis reconnaissant. J’ai juste prié à ce sujet et ça a marché.

« Je ne sais pas si vous pouvez l’écrire mieux que ça… C’est une très bonne histoire. »

Oui, c’est Baker. Surtout s’il s’avère que ces quatre jours épiques et tourbillonnants ont sauvé votre carrière.

John Kryk écrit un bulletin hebdomadaire sur les questions NFL. C’est là que vous pouvez d’abord voir ses choix directs chaque semaine. Vous pouvez recevoir la newsletter automatiquement dans votre boîte de réception les mercredis en vous inscrivant simplement – gratuitement – à https://torontosun.com/newsletters/

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